虽然一直以来，肖恩都以他作为一个土生土长地安托利亚人的身份而引以为傲，但说实话，这还是他第一次踏入位于荆棘领的领主城堡。
早在肖恩出生以前，甚至在他的老爹出生以前，或者说是在他老爹的老爹的老爹出生以前，这座专属于安托利亚最高统治者——希梅纳家族的领主城堡，便矗立在荆棘领的中心，庇佑着生活在这片土地上的无数领民。
所以，当他踏入领主城堡的那一霎，肖恩的脸上便显露出了一股激动·紧张·欣喜·自豪的复杂情绪。
而随着领主城堡那扇沉重的青铜大门，在侍者的推动下缓缓关闭。
青铜大门与地面的石板因磨擦而发出的声响，却让他的脑海之中又不由自主地回想起自己前些日子经历的一切。
肖恩一家世代以狩猎为生，直到两年前的寒鸦之年，肖恩才在希梅纳家族的征召下，成为了安托利亚民兵的一员。
自此，跟随着安托利亚侯爵莱昂·希梅纳的步伐，他先后参与了安达尔王国内战、诺顿公国战事等数场大小战役，并且在战后获得提拔，成为了迈尔森河南岸驻防军团之中的一名中层军官。
就在不久前，为了探寻伊达尔港南方未经开发的土地，肖恩及其麾下的民兵接到了探索伊达尔港南方的命令，成为了探索前进道路的第四批侦察兵。
前面的三批侦察兵，皆由于路途遥远、山高林密，最终无功而返。
于是在出发之前，肖恩不但做出了充分的准备，而且还根据前面三批侦察兵带回的信息，重新规划了自己的路线。
所以……
他们成功了。
或者说，他成功了。
由肖恩率领的三名安托利亚侦察兵，真的找寻到了通往遗弃之地的道路。
但也正是因此，最后成功返回的，唯有肖恩一人。
发生在与遗弃之地交界处的一切，让伊达尔港总督贝洛大为震惊，侦察兵的死伤更是让他颇为动容。
所以，肖恩获得了前往荆棘领亲自汇报的机会，在侍者的带领下，于书房中第一次见到了那位年轻的侯爵大人。
这让肖恩一时间有些紧张，不知道应该怎么开口是好。
“你的同袍的伤亡，我已经听说了。”
“他们的家眷将会得到希梅纳家族的照拂，他们的子嗣将会获得希梅纳家族给予的机会。”
见到眼前这个年轻人略有些手足无措的样子，莱昂率先开口说道。
“为您效忠是我们的荣幸。”
肖恩抬起头，由衷地说道。
这不是恭维，而是他打心底里认清的事实。
在安达尔王国的贵族之中，身为安托利亚侯爵的莱昂可以说是对自己治下的领民们最为仁慈的一个。
无论是领地之中的领民还是工匠，大都感念莱昂的照拂。
而像肖恩这样的安托利亚士兵则更是如此。
士兵们的家眷能够得到希梅纳家族的照料，士兵们的地位格外受人尊崇。
而最为重要的是，哪怕在士兵们死后也是如此。
若是换做别的贵族领，死了的人便没有了价值，此前获得的一切，很快便会清空殆尽。
“贝洛在信中向我说了很多，他告诉我，你们在伊达尔港与遗弃之地的交接地带发现了先民的遗迹，看到了很多此前从未见到过的生物，但是，我还是想听听你作为亲历者的最为直接的描述。”
莱昂指了指摆放在自己面前的座椅，道：
“坐着讲吧，你和你的战友皆是希梅纳家族的有功之臣。”
“如您所愿。”肖恩正色道。
他清了清嗓子，终于缓缓开口：
“伊达尔港南方是大片的密林，由于密林之中难以辨别方向，又缺少水源，因此此前的几批侦察兵大都没有抵达密林的尽头。”
“我们很幸运，因为凭借着此前的侦察提供的讯息，那片密林的东南方向可能有着一处湖泊，这让我们得以在中途补充水源，从而继续向南挺进。”
“然后……”
说到这儿，肖恩顿了顿，似乎是在回忆，又似乎是有些后怕：
“当我们穿过了位于伊达尔港南方的密林之中……我们仿佛听到了机械的鸣响。那是一种很有规律的声音，类似于工匠在打铁，但声音又显得有些沉闷和迟滞，总之，那是一种很熟悉但又有些陌生的声音。”
“在刚开始的时候，我们以为山林的另一边可能存在着一支山民部落，就类似于拉普鲁克人那般。”
“直到我们终于抵达了那里……”
肖恩清晰的记得，那一日展现在自己眼前的一切，也明白了自己为什么对那股声音产生了一种熟悉的感觉。
因为他看到了一座暗影操纵器！
或者说……
那是一座与暗影操器极为类似的木制高塔。
倒三角型的木制架构在半空中缓缓旋转，底部的棱锥型基底坚实而又稍显破旧，表面附着着一层沙尘与泥土，仿佛沾染着岁月的印痕。
无数自遗弃之地方向涌来的黑雾被其阻隔在外，给伊达尔港南方和遗弃之地画出了一道极为清晰的分界线。
一南一北，天壤之别。
而在那座木制高塔的周围，一桩桩或大或小的齿轮缓缓转动。
在吱呀的声响中维持着高塔的运转。
在那一刻，肖恩无比惊诧，也无比震惊。
而“先民遗迹”这个字眼，也几乎是在转瞬之间，便出现在了他的脑海之中。
原因也很简单。
作为希梅纳家族的族长，自从获得安托利亚侯爵的头衔以来，莱昂便在自己的头衔之前，冠以“安托利亚人和先民的共主”的称号。
也正是因此，或许安托利亚的普通领民并不清楚什么叫做先民，对于数千年前的往事没有丝毫的兴趣。
但安托利亚的士兵们，显然很清楚先民的意义。
因为他们学过！
身为一名穿越者，莱昂认为一定要让安托利亚的士兵们明白，他们究竟是在为了什么而战斗，希梅纳家族又因何才能够成为这片土地的统治者。
所以……
安托利亚的文化历史，希梅纳家族的发迹史，这些都是安托利亚士兵们在每天训练完成之后的必修课！
而当先民遗迹这个词突兀的在肖恩的脑海中闪现之后，安托利亚侦察兵们的警惕心自然也就降低了下来。
这可是数千年前的东西！
总不能还有人守卫吧？
然而……
真的有！
虽然先民早已逝去，但先民的造物却依旧留存。
当安托利亚的士兵们走近高塔之时，四周矗立的石柱与雕像倏尔崩塌。
取而代之的，是如同国王棋中的骑士一般的机械守卫。
木板、石盘、铆钉以及转动的齿轮，赋予了它们能动的特性。
由某种木料拼接而成的头颅，宛若奔马。
它们是先民们打造的机械造物。
但此时此刻，这些机械守卫却然若拥有了神智。
在齿轮的转动声中，它们将空洞的瞳孔，转向了闯入此地的安托利亚士兵。
它们周身两侧的双臂以及武器早已在岁月的侵蚀下腐朽，可它们却还是在一次次的跳动中，突兀的撞向了肖恩以及他的同袍。
没有人能够说清楚那些机械造物究竟为何能够在岁月的侵蚀中依然存在。
没有人知道先民们究竟是用怎样的原理，打造了那些守卫在高塔周围的机械造物。
可他们就是屹立在高塔的四周。
哪怕时光流转，岁月飞逝，甚至就连曾经的先民也已经成为了过往的尘埃，可这些由先民们缔造的机械造物，却依旧在那里履行着它们过去的使命。
莱昂端起桌面上的木杯，轻轻地抿了一口，企图平静自己心态的起伏。
说到这里，答案其实已经很清晰了。
在没有群山阻隔的情况下，依旧处于运转之中的先民遗迹，挡住了弥漫在遗弃之地的黑雾，给生活在北大陆的人类，带来了难能可贵的生存空间。
但问题是……
先民为什么灭亡？
时至今日，莱昂已经十分确定，曾经的先民一定拥有着扼制黑雾的手段。
但他们却还是消失了，消失在了历史的长河之中，只留下了一片被黑雾弥漫的土地。
或许随着远古档案馆中黑雾的消散，自己可以找到这一问题的答案？
莱昂不由得想到。
只不过……
这些事情终归离自己太过遥远。
安心发展安托利亚，才是让自己得以在面临任何威胁之时得以做出反应的关键所在。
“那些……机械骑士的数量，你能够确定吗？”
莱昂看向了陷入回忆之中的年轻士兵。
“很多！非常多！”
肖恩只能给出一个大概数字。
但这至少也说明了，为什么伊达尔港的南方不曾像安托利亚一样，每逢寒鸦之年便会遭受高原猎犬的侵袭。
因为在一定程度上，那些守卫在高塔周围的机械骑士，足以让北上的高原猎犬尸骸遍野。
所以……
连通遗弃之地和伊达尔港的计划，恐怕就要因此而耽搁下来了。
至少在安托利亚人彻底控制遗弃之地的北部之前，那些守卫在先民遗迹周围的机械骑士虽然阻隔了安托利亚人通过伊达尔港去往遗弃之地的道路，但是却也将威胁阻挡在了那里。
“肖恩。”
莱昂站起身来，看向了眼前这位年轻的士兵。
“侯爵大人……”
肖恩单膝跪地，双眼直愣愣的看着眼前这位年轻但却又格外沉稳的领主大人。
“作为一名侦察兵，你已经做到了你所能做到的一切。”
“我授予你安托利亚战斗勋章，带着这封信，去向贝洛报道吧，他会交给你一个合适的差事。”
在任何时代，侦察兵都是最为精锐的战士。
既然肖恩带回了有关先民遗迹的消息，那么莱昂自然要给他一个更进一步的机会。
先民遗迹的存在，虽然让连通伊达尔港和遗弃之地的计划暂时宣告终止，但莱昂本也没想着要在彻底掌控遗弃之地北部以前，便破土动工。
而且……
莱昂的心中，在隐隐约约之间，产生了一个大胆的想法——那些守卫在先民遗迹周围的机械骑士，或许是自己可以利用的。
……
相比于统筹全局的侯爵大人，斯科普的想法要单纯得多。
作为直接参与了安托利亚第二代蒸汽机研发的人类工匠，平民出身的斯科普不但得到了此前从未有过的财富，更是得到了贵族的头衔和令人尊敬的地位。
这样的成果，足以让他在安托利亚的众多工匠之中横着走。
不过，他显然并不打算就此开始摸鱼。
因为在他的脑海之中，斯科普始终未曾忘记那个莱昂曾经向他提及的东西，蒸汽炮——一种足以让安托利亚军队名震整个北大陆的远程武器。
也正是因此……
在第二代蒸汽机完工之后，斯科普并未参与到后续的轨道矿车研发以及应用当中。
而是在征求了希尔曼、谢尔曼等矮人工匠的意见之后，独自在安托利亚的众多工匠之中，拉起了一支研发团队。
团队的目标也只有一个，那就是把侯爵大人构想中的蒸汽炮给造出来！
毕竟……在斯科普看来，既然西南高地的矿车能够在蒸汽的牵引下实现半自动化的运转，那么蒸汽机的打造也未尝不可。
但很可惜的是，斯科普的想法虽然很好，但是却在第一步便遇到了问题。
蒸汽机之所以能够释放出澎湃的热量，产生大量的蒸汽，甚至将其转化为动能，归根结底是由于噩梦燃料的性质。
可是……
噩梦燃料的燃烧虽然能够释放出大量的热能，但其燃烧却需要充分时间。
而火炮却要求其能够在短时间内释放出足够的能量，从而使得炮弹中的弹丸在一瞬间便被激发出去。
两者完全背道而驰，以至于斯科普的第一次尝试便宣告失败。
但蒸汽机的成功使得斯科普绝不会轻易放弃自己的目标。
所以在经过了一次又一次的实验，一次又一次失败之后……
在安托利亚的魔法学徒们的帮助下，转换了思路的斯科普，终于看到了新的希望。
而这一希望……
来自于遗弃之地的石果……