回到宗门时，已是深夜。
风雪虽停，寒意却已浸透了山石殿宇。陈望踏入院中，神识立即探向偏房。
直到感知到赵松那平稳的呼吸，他心中方安：还好，金元子尚未动手。
次日清晨。
陈望从纳物囊深处翻出一件背心软甲，虽然远不及自己的煞蝗甲，但也足以抵御寻常筑基修士的全力一击。
这类中下品灵器，在他纳物囊中堆积了不少，多是缴获的战利品，于他已无大用。
赵松接住此灵甲，入手一探便知不凡，脸上顿时绽开惊喜：“掌门，这是……”
“送你的礼物。”
赵松摩挲着软甲光滑的表面，爱不释手，身为炼气修为的外门丹房弟子，他全身家当都没有这一件中品灵甲值钱。
不过。
他的笑容很快收敛，眉头皱起，警惕地道：“掌门突然赐下灵甲……难不成，咱们要去什么危险的地方？”
陈望看了他一眼，心中暗叹：这小子倒是机灵。可惜，真正的危险却不是外面的豺狼，而是这宗门之内，盘踞在阴影里的毒蛇啊。
他面上不显，只摆摆手：“切，瞧你那胆量！就是翻出件用不上的玩意儿，送你当礼物罢了。别整日胡思乱想。”
赵松将信将疑，但也是喜滋滋地立即套在里面了，这寒冻天气，权当保暖了。
“走，跟我去神工殿一趟。”
神工殿，殿宇高大却略显空旷，许多铸造台和阵法核心都蒙着灰，处于停用状态。
欧阳长老是个须发花白的老者，见到新任掌门亲自前来，他有些局促地行礼。
“欧阳长老，不必多礼。”陈望开门见山，“今日我过来，是想看看如今宗门主要打造哪些灵器，了解一下。”
欧阳长老连忙引着陈望来到一侧的陈列架前，上面摆放着寥寥数件样品。
他拿起一柄制式长剑，剑身黯淡，形制古朴甚至可以说粗笨，介绍道：
“回掌门，宗门如今主要产出，仍是供给轩辕边军各卫所的制式武器与部分甲胄构件。
“皆以主矿脉所产的玄钢锻造，特点是厚重、坚韧、耐损耗，对灵力传导性要求不高，适合军阵消耗。”
他又指向旁边另一个阵列柜。
其中有一柄精致长剑，剑身有青色纹路：“这是以青纹铁为主材锻造的法剑，数量稀少，主要供给军中精锐斥候、校尉。各大宗门也有少量采购，用于外门弟子。灵力传导性更佳，锋锐度也胜过玄钢剑。”
陈望取过那柄青纹法剑，灵力注入，剑身泛起一层青蒙光华，挥动两下，有破空之声。
“我们的竞争对手，神兵阁的灵器，殿内可有样品？”陈望放下剑，问道。
欧阳长老脸上掠过一丝尴尬：“有的，有的，十几年前采购过几件用于研究对比，一直收在仓库……”
他转身吩咐身后一名中年执事：“去，把甲字三号柜里那几件神兵阁的样品取来。”
执事应声而去。
片刻后，却空手而回，脸上带着忐忑：“长老，甲字三号柜里……没有找到。库管说许久未见，许是……哪位师兄弟借去参详了。”
欧阳长老脸色涨红，向陈望告罪：“掌门恕罪，是老夫管理不善……这，这……”
陈望一摆手：“无妨。长老既曾研究过，想必印象犹在。可否说说，与本宗灵器相比，神兵阁之物，究竟有何不同？”
欧阳长老定了定神，话语间带着老派匠人特有的固执与一丝不易察觉的不屑：
“神兵阁的东西……花哨。用料未必比我们扎实，玄钢纯度还略逊，但他们善于在器型、纹饰、灵光渲染上下功夫。
“同样一柄剑，我们的追求是劈砍千次不卷刃，他们的追求是出鞘时剑光耀眼，挥舞时轨迹绚丽，握持时贴合手心……就像……”
他顿了顿，努力寻找着合适的比喻。
“明白了。”
陈望打断他的思考。
核心竞争力从“绝对耐耗”转向“即时体验”和“外观悦目”，这是市场规律。
天工门还抱着“军品至上”的旧日荣光固步自封，却被更懂用户心理的对手超越……
市场被蚕食，也是必然结果。
“那么，近些年，咱们神工殿可有对神兵阁乃至其他民间灵器进行持续的对比研究？跟进市场变化？”
欧阳长老闻言，脸上的皱纹似乎更深了，羞愧地低下头：“回掌门，未曾……研究经费，早在七八年前就被削减取消了。
“库房里那些老样品，还是当年剩下的。如今殿内开支，能省则省，维持基本的生产已是不易，实在……实在无力他顾。”
陈望沉默片刻。
殿内只有炉火偶尔的噼啪声。
他走到窗边，望着外面萧索的庭院，缓缓开口：“据我所知，如今宗门在民间市场的利润，每月不足一千灵石。一千灵石？呵呵，城里随便一家灵器坊，也有这个收入吧？堂堂天工门，曾经在轩辕大陆首屈一指的炼器宗门，如今竟沦落至此，说出去都让人笑掉大牙？”
殿内众人皆尽低头，面有愧色。
陈望转过身，目光锐利地看向欧阳长老：“我只问一句：神兵阁那种路数的产品，我们天工门做不做得出来？”
欧阳长老猛地抬头，浑浊的眼中迸发出一丝久违的技术人员的锐气：
“掌门，并非老夫夸口，神兵阁那些取巧的玩意儿，工艺上并无甚稀奇！无非是器型设计、灵纹美观、灵力渲染这些表面功夫。
“……难点在于需要重新设计模具、制定美观与灵力输出标准、调整淬火和附灵工序等。只是……如今殿内人手短缺，最多只能组建一两条小型生产线，产量有限。”
陈望点点头。
“这些问题，你们最近没事的先研究、筹划，后续我再来跟进。这几日，我亲自去藏墟郡城走一趟，瞧瞧市场上的灵器。”
欧阳长老沉重地点点头。
虽然他觉得新掌门似乎确实有决心重振宗门，但并不看好。
陈望带着赵松前往执事殿。
掌门要外出，至少要知会一下主事长老的。刚好，金元子和铁玄子都在。
听闻陈望要亲自前往郡城调研民间灵器市场，金元子白胖的脸上浮现出惊讶之色：
“掌门日理万机，此等琐碎之事，交给下面得力的执事去办即可，何须亲自劳顿？”
“万机在哪里？”
陈望笑了：“我天天闲得屁事没有，倒不如出去走走。也省得天天到处晃，惹你们烦。”
“哈哈，掌门说笑了。”
金元子打着哈哈，随即为难道，
“既然掌门执意要去，属下又放心不下，不如让铁长老陪同前往？也能照应一二。”
说着，看向一旁闭目养神的铁玄子。
铁玄子眼皮微抬，未置可否。
陈望放下茶杯，淡淡道：“我这是去市井之间做调查，不是掌门巡视，用得着兴师动众吗，这不是惹人笑话吗？”
金元子见状，无奈叹道：“既然掌门坚持，老夫也不便再劝。只是……务必小心行事，安全第一啊！若遇任何难处，即刻传讯回宗门。”
“有劳金长老挂心。”陈望起身，略一拱手，便带着赵松离开了执事殿。
望着陈望远去的背影，金元子脸上的担忧褪去，嘴角难以抑制地向上弯起：
“呵呵，这位倒是个闲不住的性子。也好，他去折腾他的，省得来烦扰我等正事。年轻人，爱折腾是好事，多碰碰壁才知道天高地厚。”
铁玄子依旧半阖着眼，只从鼻子里轻轻“嗯”了一声，不知是赞同，还是反对。
月影疾行。
载着陈望与赵松，在凛冽的高空罡风中飞行了三日，方才抵达藏墟郡城。
再次回到藏墟郡城，看着那斑驳的城墙，陈望心里竟升起一丝亲切之感。
街道上人流如织，各色修士、商贾、凡人混杂，空气中弥漫着香料、兽皮、灵草以及各种未曾完全净化的妖兽材料的复杂气味。
陈望带着赵松穿街过巷，来到了城北一片相对陈旧、安静的街区。最终，在一处挂着“郑记炼器坊”陈旧木牌的狭窄店铺前停下。
推门而入。
店内有些昏暗，一位头发灰白、身形干瘦的老者，正就着窗口的光线，仔细打磨着一件小小的护腕构件。
听到门上锒铛响，他抬起头，露出一张布满风霜皱纹、眼神原本有些浑浊麻木的脸。
正是郑友德，当年陈望参加郡县大比时，为他作保的那位老匠人。
郑友德目光落在陈望脸上，愣了一下，随即迅速放下手中的工具，脸上绽开了一种近乎殷勤的笑容，快步迎了上来。
“哎呀！是陈……陈道友！不，瞧我这记性，如今该称一声陈上修了！稀客，稀客啊！快请进，里面坐！”郑友德热情地招呼着，甚至用袖子擦了擦本就干净的凳子。
陈望心中微讶，面上含笑坐下。
赵松则自觉地守在门边。
“郑叔别来无恙，令弟可还安好？”
提到弟弟郑友才，郑友德笑容更真切了几分，连连点头：“好，好得很！尤家厚道，给的工钱不低，活计也体面，主家对匠人也客气。这都多亏了陈上修当年引荐！这份恩情，老汉我一直记在心里！”他语气诚恳，透着感激。
“举手之劳，郑叔不必挂怀。”
寒暄一番后，陈望取出那两块从矿洞带出的矿石，“今日冒昧来访，一是看看故人，二是有件东西，想请郑叔给瞧瞧。”
郑友德的目光落在矿石上，不由眼神一凝，抬头看向陈望，语气带着惊疑：“这是……上好的青纹铁原矿啊！杂质极少，品相颇佳！陈上修，你这是从何处得来？”
陈望观察着他的表情，平静道：“沉星山脉，一处支脉矿点。”
郑友德一怔：“天工门的矿？”
陈望笑了笑，未直接回答。
一旁的赵松却忍不住插嘴，带着几分与有荣焉：“郑老伯，这当然是我们天工门的矿！我们掌门亲自……”
“赵松。”
陈望淡淡打断他，对郑友德道，“不瞒郑叔，皇城大比后，我侥幸得了些名次，受人举荐，如今也在天工门中谋了份差事。”
郑友德一听，脸上笑容消失无踪，他缓缓放下矿石，声音变得冰冷：
“原来陈上修如今为天工门办事，老汉这小店简陋，恐污了贵客，还请回吧！无论天工门是兴是衰，都与我这清退之人无关了。
“也请上修回去转告金长老，他的好意老汉心领了，但我绝不会再回去。宗门……也不缺我这一个老家伙，不必再惦记了！”
这突如其来的逐客令和话语中透出的信息，让陈望眉头紧蹙。
他站起身，目光直视郑友德，沉声道：
“郑叔何出此言？我今日前来，并非受金元子所托。实是有一事不明，且关乎天工门生死，特来请教故人。”
郑友德别过脸，不为所动：“老汉什么都不知道，上修请便。”
陈望深吸一口气，手腕一翻，掌心已多了一方古朴沉凝的玉印，隐隐有磅礴威严的灵力流转——正是天工门掌门印信！
“郑友德，”
陈望声音不高，却带着一股不容置疑的威仪，“你看清楚，我非寻常弟子，亦非金元子说客。我乃天工门新任掌门，陈望。”
“掌……掌门印？！”
郑友德浑身一震，目光死死盯住那方玉印。虽然早已离开宗门，但宗门印那股特有的灵力波动和气息早已刻入记忆深处。
他本能地膝盖一软，就要跪拜下去。
陈望手疾眼快，一股柔和的灵力托住他：“郑叔不必多礼。此处非宗门，你亦已非门人，无需行此大礼。”
郑友德站稳身形，再看向陈望时，眼神已截然不同，震惊、疑惑、茫然，还有一丝深藏眼底、几乎熄灭的火苗在微微摇曳。
他嘴唇哆嗦了几下：“你……你真是新任掌门？可……可金长老他们……”
“我知宗门如今内外交困，金元子把持权柄，侵吞矿脉，排除异己。”
陈望收起印信，语气坦诚，
“我接此印时，宗门已濒临破产，矿脉枯竭，弟子离散，债台高筑。我欲重启护山大阵，肃清妖兽，探查矿脉，振兴宗门，却处处受制，举步维艰。
“郑叔，我今日以掌门身份，私下寻你，非为差遣，实是求教，亦是求援！”
这番话情真意切，更将掌门之尊屈身求教的态度摆得极低。
郑友德怔怔地看着陈望年轻却坚毅的面庞，又想起弟弟在尤家安稳的生活多亏此人，心中那道冰封的堤防，终于松动。
他长叹一声，仿佛要将积压多年的郁气尽数吐出，侧身让开：
“掌门……请里面说话。”