陈望的目光在人群中掠过，无意中看到一个熟悉的身影——同乡，曹有田。
他坐在最边缘的一桌，神情拘谨，正小口抿着灵酒，目光不时飘向宴席主位附近。
顺着他的目光。
陈望看到郡守大人及几位官员，还有旁边坐着几位本地大宗门和顶尖家族的代表。
居中的一位老者，身着深灰色镶着金边的长袍，面容清癯，神色间似乎有一丝疲惫。
不过，奇怪的是。
此老者虽然居于上位，可似乎与众人格格不入，郡守甚至隔着他和其他人谈笑风声。
在郡守饮酒的间隙，老者似乎才得到机会，俯身过去低声和他说了几句。
郡守大人眉头微皱，点了点头；随即拍了拍手，朗声道：“各位仙师英杰！
他清了清嗓子，还是勉为其难站了起来，伸手介绍身旁老者，
“给诸位介绍一下，这位，便是咱们藏墟郡炼器界泰斗，传承悠久的天工门，铁玄长老！诸位，欢迎铁玄长老！”
话音落下，殿内响起一阵颇为热烈的掌声。
铁玄长老从容起身，向四周微一拱手。他站定后，身形挺拔，目光扫过台下众多年青修士，方才开口，声音沉稳清晰地传遍大殿：
“多谢郡守大人引见，老朽铁玄，代表天工门，恭喜在座百位英才，通过层层选拔，获得前往皇城角逐更高荣誉的资格。后生可畏，藏墟郡未来可期。”
他略一停顿，继续道：
“我天工门立宗千年，于藏墟郡炼器一道，略有所承。门中坐拥藏龙山地火灵脉，掌有郡内最大的千锤百炼坊。
“炼器非小道，乃沟通天地灵材、铸就护道之基的正途。本门求才若渴，无论是否曾习炼器，只要心存志趣，皆可入门修习。
“门内传承、资源、地火，皆可为诸君所用。若有疑惑或意向，宴后可与老夫详谈。天工门的大门，始终为有志者敞开。”
言毕，他再度拱手，安然落座。
台下修士们反应各异。
来自下界的流浪修士以及当地家境普通的散修，眼中露出感兴趣的光芒；而那些本地宗族修士以及排名靠前的修士则不甚在意。
酒宴继续，丝竹再起。
陆续开始有一些自觉机会难得的下层修士，端着酒杯，略显紧张或恭敬地走向主位，向郡守、各位宗门家族代表，以及那位刚刚发表了招揽讲话的铁玄长老敬酒。
曹有田也端起酒杯，走了过去。
向铁玄子躬身敬酒。两人交谈了几句，曹有田略显紧张地回答着，脸上挤出笑容。
陈望看到这一幕，心中泛起一丝感慨。
曹有田在南荒名门青木崖也算是青年才俊，精英修士，可到了这强者林立的轩辕大陆，在这藏墟郡的排位赛中却堪堪垫底。
前途未卜……
皇城总决赛高手如云，他想要取得好名次、获得更好资源，恐怕希望渺茫。
想来，他也是想攀上天工门这根救命稻草，至少提前为自己谋一条退路……下界流浪修士的挣扎与辛酸，可见一斑。
正思忖间，一股酒气靠近。
原来是尤三公子端着酒杯，一屁股坐在了他旁边的空出的位子上，脸上带着熟络的笑容：“陈兄，你搁这观察入微呢？”
陈望立即收回目光，没好气道：“我下界修士没见过世面，瞧瞧还不行吗？”
尤敬向坐席上位那边瞥了一眼，脸上露出一丝了然，撞了撞陈望的肩膀：“怎么，陈兄对那天工门也有兴趣？”
陈望不置可否：“好奇罢了。”
尤敬凑近些，声音压得更低：“听兄弟一句劝，别去沾那浑水。天工门，快黄了……里面关系盘根错节，还欠了一屁股债，炼出来的东西又老又贵，没人要。我爹都说，朝廷那边怕是撑不了多久就要下决心处置了。”
陈望眉头微挑，淡淡道：“我们这些底层修士，本就没什么太多选择余地。有时明知是坑，为了一口安稳饭，或许也得跳。”
尤敬闻言，愣了一下，随即像是想起了什么，脸上露出恍然和一丝尴尬，连忙道：
“陈兄……莫不是因为门房老兵之事，让你误会了？觉得我尤家办事不牢，看轻了陈兄推荐的人？”他语气变得认真起来，
“我次日可是特意交待过管事的，若是有人过来说是你推荐的，一定要好生招待，问明情况。可这几天，并没见有人上门啊。”
陈望不由讶然，随即明白自己随口一句感慨，竟让他联想到了周友才的事。
他一时失笑：“尤兄想岔了。周大哥之事，我这几天忙于排位赛，还未及与他细说，他自然未曾上门。倒叫尤兄挂心了。”
尤敬这才松了口气，哈哈一笑：“原来如此！是我多心了。陈兄放心，你推荐的人，我信得过。随时来，随时安排。”
两人又饮了一杯。
尤敬很快被其他相熟的世家子弟叫走。陈望独自坐了片刻，随后便悄然离席。
次日。
陈望便寻到周友才，将尤府夜间值守空缺之事告知。周友才听闻，感激不已。
陈望只说是巧合得知，并未多言自己与尤敬的交情。周友才次日便去尤府应征，尤敬果然吩咐管事妥善安排。
周友才修为扎实，为人沉稳可靠，很快便得了管事与那忠伯的认可，算是暂时在郡城安顿下来。陈望得知后，也算了却一桩小事。
此后时日。
陈望回到小镇所租住的清静小院中，深居简出，大部分时间都潜心参悟《太阴镇元》。
周姑娘身体恢复不少，开始制作一些低阶法器道具，在镇上摆摊挣些生计，但收入甚微。
陈望假借是自己参赛的奖品，又赠予周姑娘两瓶培元丹；说自己用不到这种低阶丹药。
这姑娘心地不错。
陈望也是顺手帮衬一下，免得她沦落到吃不起药，独自伤病卧床，那就再难翻身了。
尽管地处偏远。
但尤三公子偶然兴致来了，也会不远百里前来造访，或邀他饮酒，或探讨些修炼心得。
陈望也酌情应酬，维持着这份不算深厚却颇为有用的交情。
时光荏苒，三个月转瞬即逝。
这一日，郡守府正式下达通知文书：
所有获得皇城总决赛资格的修士，于三日后在城东广场集合，由官方统一安排飞舟，前往轩辕神土的核心——皇城。
三日后，城东广场。
晨光熹微中，一艘长达百丈、形如梭鱼的玄黑色飞舟静静悬浮，舟身镌刻着繁复的云纹与防御阵法，灵光内蕴，气势沉凝。
这便是官方的制式运输飞舟“玄岩舟”。
藏墟郡获得资格的一百二十余名修士已陆续到齐，在执事修士的指引下鱼贯登舟。
陈望一身不起眼的青灰色劲装，背着简单的行囊，默默混在人群中。
他的目光平静扫过，看到了不少熟面孔：尤敬正与几名气质不凡的年轻修士谈笑，曹有田则有些拘谨地站在边缘，努力挺直腰板。
玄岩舟内部空间远比外观看起来广阔，修士们各有舱室，虽不奢华，却也整洁安静。
待所有人登舟完毕，飞舟轻轻一震，无声无息地升入高空，化作一道流光，向着东北方向疾驰而去。
旅途并非直达。
按照既定航线，会在途中几个节点停留，与其他郡的飞舟会合，汇入编队。
不过数日，原本孤零零的一艘玄岩舟，前后左右已汇聚了几艘形制相似、但细节不同的飞舟，组成一支舰队，浩浩荡荡划破云海。
陈望常立于舷窗旁，静静观察。
各郡修士风貌，差异显着。
藏墟郡地处边疆，毗邻南荒，修士大多带着一股磨砺出的悍勇与实战气息，法器装备未必精良，但眼神锐利，行动间警惕性十足。
而来自内陆富庶郡县的修士则明显不同。有的郡飞舟上，修士身着统一制式的灵甲，光芒流转，显然出自体系完整的炼器工坊。
有的郡，修士则气质更为飘逸，彼此交流时引经据典，传承似乎更为古老系统。
还有的郡，修士人数虽少，但个个气息凝练，沉默寡言，隐隐透出的煞气竟不输边疆修士，想必其地亦有严酷的试炼环境。
“看出门道了？”
一个声音在旁边响起。
陈望转头，见尤敬不知何时也来到了窗边，手里把玩着一枚温润的玉珏。
“呵呵，略有感触。”陈望点头，“藏墟的兄弟，像磨利的刀；有些郡的同道，则像精心锻造的剑，或者……未出鞘的弩。”
尤敬笑了笑，将玉珏收起：“刀有刀的用处，剑有剑的章法。皇城总决，比的不仅是锋利，还有韧性、眼力，甚至运气。
“那里汇聚的是整个轩辕神土这一代筑基期的精华，藏龙卧虎。有些家伙，背景深得很，传承也邪乎。”
他顿了顿，压低声音，
“到了皇城，规矩更多，水也更深。不过对你而言，或许正是机会。”
陈望明白他话中之意。
皇城是更大的舞台，也是更复杂的漩涡。他问：“尤兄可知总决算如何进行？”
“与郡赛大不相同。”
尤敬目光投向窗外飞速后退的云海，
“听说不再是小擂台捉对厮杀。具体形式每年都变，由皇城司与几家大宗门联合拟定，可能是秘境探索、团队协战，也可能是解决某种预设的难题……
“总之，更考验综合实力，甚至，”他看向陈望，“生存能力。”
两人又闲聊了几句其他郡的强者，尤敬所知甚详，显然家族情报网发挥了作用。
末了，他拍了拍陈望肩膀：“好好看看这江山。到了皇城，怕是难得有这般闲暇了。”
又过了十余日，当飞舟舰队开始降低高度，穿透一层厚重的、流淌着淡金色符文的云雾屏障时，一座无法用言语形容的巨城，缓缓展现在所有初次抵达者眼前。
皇城。
它并非坐落于平原，而是依偎着数条雄伟山脉的余脉而建，城墙如山岭般绵延至视野尽头，根本望不到边。
墙体的颜色并非普通砖石，而是一种深邃的玄色，在日光下泛着金属般的光泽，隐约可见无数阵法符文如血脉般在其中流动。
城内建筑鳞次栉比，飞檐斗拱直插云霄，更有数座悬浮于空中的山峰与宫殿，祥云缭绕，灵禽飞舞，道道虹桥连接其间。
磅礴的灵气几乎凝成实质的雾气，在城池上空形成七彩的霞光。无数道遁光如同归巢的蜂群，在空中航道中井然有序地穿梭。
而他们这支数艘巨舟组成的舰队，在这宏大的景象面前，也显得微不足道起来。
一种难以言喻的渺小感与震撼，袭上每一位初次目睹者的心头。
这里是轩辕神土的心脏，是气运与法则交汇之地，也是无数梦想与野心碰撞的熔炉。
陈望凝视着下方那堪称神迹的城池，瞳孔深处映照着流动的灵光与巍峨的阴影。
袖中的手，轻轻握拢。