傍晚的清宁宫小厨房飘出阵阵异香，勾得人直咽口水。
元沁瑶撸起袖子站在灶前，指挥着几个手足无措的宫女太监：“那几条鱼收拾干净，鱼骨剔出来熬汤，鱼肉单放着，挑最嫩的那块。”
“五花肉剁成馅，别太碎，留点颗粒才香。”她把肉往案上一扔，又从随身的布袋里摸出几个红彤彤的干果子，“这个叫辣椒，这个是花椒，一会儿用热油一泼，你们就知道了。”
宫女太监们盯着那从未见过的红果子，眼睛都直了。
这不会毒药吗？
总管太监李福颤着声问：“娘娘，这东西……真能吃？看着怪唬人的。”
“能不能吃，待会儿尝一口不就知道了。”元沁瑶睨他一眼，转头喊，“安安，过来帮娘剥蒜。”
安安颠颠跑来，怀里抱着个小蒜臼，有模有样往里塞蒜瓣：“娘亲，是这样吗？”
“对，使劲捣。”元沁瑶笑着揉揉他的脑袋，自己抄起两把菜刀，对着鱼肉“咚咚咚”开剁。
刀起刀落，又快又稳，不多时鱼肉便成了细茸。
“加葱姜水，顺一个方向搅，上劲了才能成团。”她边示范边搅动，手腕翻转间，鱼茸渐渐变得黏稠光亮。
南宫澈不知何时立在门边，看着她忙得热火朝天，额角沁着细汗，脸颊被灶火熏得微红，眉眼间那股清冷疏淡不知不觉化了大半。
“陛下——”一个小太监凑过去想献殷勤。
被元沁瑶一把拦住：“别闹，这东西辣得很，没吃过的得慢慢试。”
她取了个小碟子，搁了点碾碎的辣椒面，浇上滚油，“刺啦”一声，香气炸开，满屋子都是。
安安凑过来闻了闻，小鼻子一皱，打了个小喷嚏：“辣！”
“知道辣还往前凑。”元沁瑶捏捏他的小脸，把调好的鱼茸分到他手里，“来，跟娘学，挤成圆的。”
安安学着她的样子，小手攥着鱼茸往水里挤，挤出来的不是扁的就是歪七扭八，跟元沁瑶手里滚出来的圆润丸子压根没法比。他气鼓鼓地把手里的鱼茸往案上一拍：“哼！不听话！”
南宫澈走过来，拿起一块鱼茸，面无表情地试着挤。
挤出来的丸子歪歪扭扭，还没下锅就散了形。
元沁瑶看得直乐：“歇着吧，这点粗活可不敢劳烦您。”
“朕再试试。”南宫澈面不改色，又拿起一块鱼茸，慢慢琢磨着手劲。
灶房里渐渐热闹起来，汤锅咕嘟咕嘟冒着泡，油锅滋滋响着。
安安的笑声和元沁瑶的指挥声混在一起。
宫女太监们也从一开始的束手束脚，慢慢找到了门道，切菜的切菜，摆盘的摆盘，小厨房里竟也井井有条。
“红烧鱼好了！”元沁瑶端上一盘色泽红亮的鱼，上面撒着翠绿的葱花，香气直往人鼻子里钻。
接着是鱼丸汤，汤色奶白，丸子雪白滚圆。
最后她又端出一个小砂锅，揭开盖子的瞬间，浓香扑面——是她炖了一下午的什锦砂锅，虽不是正经佛跳墙的料，却也用鸡、鸭、火腿吊出了鲜味。
“这个炖了一下午，都尝尝。”她把菜一一端上桌，又支起个小铜锅，往里倒上熬好的骨汤，“再涮个锅子，想吃什么自己下。”
她把备好的各色菜蔬、肉片，又用辣椒花椒炒了个底料倒进锅里，红汤翻滚，麻香四溢，满院子都是味。
安安早就等不及了，捧着小碗眼巴巴地看：“娘亲，能吃了吗？”
“能了。”元沁瑶给他夹了个鱼丸，吹凉了递过去，“慢点吃，小心烫哦。”
南宫澈夹了块红烧鱼放进嘴里，鱼肉鲜嫩，酱汁浓郁，带着一丝若有若无的辣意，比御膳房做的多了几分鲜活气。
他又尝了个鱼丸，滑嫩弹牙，鲜得眉毛微挑。
“这辣椒和花椒，倒是有趣。”他慢条斯理地赞了一句，又夹了一筷子，“以前不曾吃过。”
“那是自然，这可是我独家的宝贝。”元沁瑶扬了扬下巴，给自己涮了片肉，裹上麻酱，吃得心满意足。
安安也学着大人涮菜，小嘴塞得鼓鼓囊囊，含含糊糊地说：“好吃……比御房房的好吃吃！”
南宫澈看着他油乎乎的小脸，又看了看吃得眉飞色舞的元沁瑶，眼底笑意渐深，嘴上却淡淡道：“御膳房的厨子听了这话，怕是要哭。”
“那正好，省得他们做那些淡出鸟来的菜。”元沁瑶毫不在意地又往锅里下了盘肉。
“等改天老娘心情好，开个班玩玩顺便捞些银子哈哈！”
阿离蹲在桌旁。
元沁瑶给它夹了块没放料的白煮鱼肉，它嗷呜一口吞下，尾巴摇得像朵花。
夜色渐渐深了
小厨房里的灯火暖融融的，香气飘出去老远
路过的宫人忍不住多吸了几口气。