在万妖岭周围，凤九霄大军不断取得“胜利”的消息，像长了翅膀一样飞遍了东南各地。
“巡狩使大人亲率天凤近卫军，捣毁暗影联盟老巢！”虎牙的手下在青藤集、黑岩矿洞、万妖岭周边的每一个集市、每一个部落中散布着这个消息。添油加醋，绘声绘色。有人说凤九霄一剑斩杀了暗影联盟的“首领”，有人说缴获了堆积如山的物资，有人说暗影联盟已经溃不成军，逃进了十万大山深处。
中下级妖族们半信半疑。他们亲眼见过暗影联盟在黑岩矿洞的胜利，也听说过万妖岭一战虎牙的惨败。但凤九霄毕竟不同——他是天凤族的巡狩使，代表的是妖王的威严。如果他真的出手了，暗影联盟还能撑得住吗？
影痕站在千年空心树的树冠上，望着远处的山林。银霜在他身侧，银白色的毛发在月光下如霜似雪。
“凤九霄在造势。”银霜轻声道，“他想让中下级妖族以为暗影联盟已经完了，这样就没有人敢加入我们。”
影痕点头：“他知道找不到我们的主力，所以改用心理战。只要我们的人心散了，他就能不战而胜。”
“那我们怎么办？”
“不怎么办。”影痕的声音沙哑却沉稳，“继续训练，继续潜伏。等他的三个月期限一到，他自然会走。他一走，那些谣言就不攻自破。”
银霜沉默了片刻：“影痕，你说顾先生他们会走吗？”
影痕没有立刻回答。他望向北方。
“会。”他轻声道，“但他们说过，会回来。我相信他们。”
凤九霄的攻心之策，出自他手下一位元婴中期的幕僚——林牙。
林牙是狼族，身形精瘦，面容冷峻，一双灰白色的眼睛总是半眯着，仿佛在打量猎物。他跟随凤九霄多年，以足智多谋着称，曾为凤九霄策划过多次成功的征讨。
“大人，”林牙的声音低沉，“暗影联盟的主力藏在山里，我们找不到。但我们可以让他们自己走出来。”
凤九霄皱眉：“自己走出来？什么意思？”
林牙道：“攻心为上，攻城为下。中下级妖族之所以加入暗影联盟，是因为他们觉得有希望。如果我们让他们觉得希望破灭了，他们就会退缩。没有人敢加入，暗影联盟就成了无源之水，迟早干涸。”
他顿了顿，又道：“散布消息，说暗影联盟已经被剿灭，说他们的首领已经伏诛，说加入暗影联盟的人都会被清算。谣言传一千遍，就会变成‘真相’。那些观望的部落不敢再投靠，那些已经加入的会动摇。人心一散，暗影联盟就不攻自破了。”
虎牙拍手叫好：“妙计！林牙先生不愧是智囊！”
铁翼面无表情，端起茶杯，轻啜一口。
凤九霄点头：“就按你说的办。虎牙，你去散布消息。裂爪，你负责监视暗影联盟的反应。”
两人领命。
顾思诚虽然相隔距离甚远，但他的神识无时无刻不笼罩在这片区域，将林牙的计策听得一清二楚。他回到帐篷，对众人说：“凤九霄身边有个林牙的幕僚，足智多谋。攻心之策就是他出的。这个人，比虎牙难对付。”
赵栋梁问：“要不要我去把他……”
顾思诚摇头：“不。杀了他，还会有下一个。我们要做的，是让他的计策失效。”
凤九霄的造势，确实起到了一些效果。
暗影联盟的新成员增长速度明显放缓了。一些原本已经答应加入的部落开始观望，一些已经加入的成员开始动摇。虎牙趁机派人四处搜捕暗影联盟的同情者，抓了几十个中下级妖族，关在青藤集的监狱里，严刑拷打，逼问暗影联盟的据点位置。
但没有人招供。
不是因为他们不怕死，而是因为他们不知道。影痕早就将暗影联盟的组织结构改成了“单线联系”，每个成员只知道自己的上线和下线，不知道其他据点的位置。即使被抓，也招不出什么。
凤九霄对此极为不满。他将虎牙叫到大帐中，劈头盖脸地骂了一顿：“你不是说暗影联盟的人都是泥腿子吗？怎么抓了几十个，一个招的都没有？”
虎牙低着头，不敢吭声。他的伤还没好，脸色苍白，额头上冷汗直冒。
“大人，那些人……都是底层，不知道什么秘密。要抓，就得抓他们的头目。可头目们都藏在山里，我们找不到。”
凤九霄冷笑：“找不到？找不到就继续搜！本使就不信，万妖岭能藏人，难道还能藏一支军队？”
他转头看向铁翼：“铁翼，你的侦察队呢？为什么还没有消息？”
铁翼不卑不亢：“大人，万妖岭方圆数百里，山高林密，暗影联盟的人熟悉地形，我们的侦察队已经尽力了。再给属下一些时间。”
凤九霄盯着他看了很久，最终挥了挥手：“去吧。十天之内，本使要见到暗影联盟的头目。否则，你们都得受罚。”
铁翼躬身退下。
当夜，顾思诚在帐篷中对众人说：“凤九霄急了。他给了铁翼十天期限，要找到暗影联盟的头目。铁翼扛不住多久，我们必须想办法。”
赵栋梁靠在帐篷柱子上，精铁长刀横在膝上：“师兄，要不要我去把虎牙做了？他一死，凤九霄就少了一条狗。”
顾思诚摇头：“不行。虎牙死了，凤九霄会更加疯狂。而且，铁翼也不会同意。他现在还需要虎牙在前面挡枪。”
楚锋淡淡道：“那就让暗影联盟动一动。让凤九霄以为他找到了目标，但又没完全找到。消耗他的耐心和兵力。”
顾思诚点头：“我也是这么想的。让影痕组织几次小规模的袭击，打一下就撤，不要恋战。目标是凤九霄的粮草辎重，不是杀伤他的兵力。粮草一断，他就得撤。”
长风道：“我去联系影痕。”
顾思诚看向他：“小心。凤九霄的人盯得很紧。”
长风点头，悄然离开了营地。
与此同时，顾思诚通过长风，还向暗影联盟传递了一份重要的战术纲领。
那是一卷兽皮卷轴，上面只有十六个字：“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。”
影痕看着这十六个字，沉思了很久。顾思诚的声音从传讯玉简中传来，带着他一贯的沉稳：“暗影联盟的兵力远不如凤九霄，正面决战必败无疑。但这十六个字，能让你们用最小的代价，拖住他最多的兵力。”
他详细解释了每一条的要义：“敌进我退——凤九霄的大军进山，你们不与他们硬拼，而是撤入密林深处。他们不熟悉地形，追不上你们。”
“敌驻我扰——他们扎营，你们就在夜里骚扰。烧粮草、断水源、偷袭哨兵，让他们睡不好觉。”
“敌疲我打——他们被拖得精疲力竭、士气低落的时候，你们集中优势兵力，打他们最弱的一路。”
“敌退我追——他们撤退，你们就追着打，不给他们喘息的机会。”
银霜轻声道：“这不就是……耗死他们？”
影痕点头：“对。耗死他们。凤九霄只有三个月的时间，他耗不起。”
赵栋梁通过传讯玉简，将具体的操作之法详细解释给影痕听。
“这十六个字，不是空话，是要一条条落到实处的。”他的声音沉稳，带着军伍中磨砺出的杀伐之气。
“先说‘敌进我退’。凤九霄的大军从青藤集进山，必经万妖岭的山道。你们要在沿途设置观察哨，发现他们出动，立刻后撤。后撤不是乱跑，是有组织的——每组三人，交替掩护。一组撤到预定位置，另一组在后方警戒，等前一组到位再撤。这样即使被追上，也能互相支援。”
苍骨问：“撤到哪里去？”
赵栋梁道：“你们在万妖岭经营了几十年，应该知道那些地方——迷雾谷、青风峡、鹰嘴岩后山、还有暗河下面的溶洞。这些地方，大军进不去，只有熟悉地形的人才能找到。这就是你们的‘根据地’。每次撤退，都以这些据点为终点。凤九霄的大军追到半路就会失去目标。”
他顿了顿，又道：“再说‘敌驻我扰’。凤九霄扎营，必然是选择地势开阔、水源充足的地方。你们要做的，不是去冲他的大营，而是去断他的后路。”
“烧粮草——他的粮草队从青藤集运上来，必经那几条山道。你们派小队埋伏在道旁，等粮草队经过，烧了就走，不恋战。”
“断水源——凤九霄的大营必然建在溪流旁边。你们可以在上游投放泻药、污水，让他们喝不得。不是毒药，是让他们拉肚子、没力气打仗的东西。”
“偷袭哨兵——夜里，派最擅长潜行的猫妖战士摸到他们营地边上，杀几个哨兵就走。不杀多，杀一两个就跑，让他们整夜都不敢合眼。”
银霜问：“那‘敌疲我打’呢？”
赵栋梁道：“打了几天骚扰之后，凤九霄的兵必然又累又饿，士气低落。那时候，你们就集中兵力，打他们最弱的一路。他分兵五路，每路六百人。你们有三千五百核心成员，可以集中两千人，打他一路。两千对六百，加上地形优势和士气优势，胜算很大。打完就跑，不等他的援军赶来。”
楚锋在一旁补充道：“‘敌退我追’——他们撤退的时候，是最脆弱的。军心已乱，指挥失灵，队形散乱。你们要追着打，但不要追得太近，保持距离，用弓箭、飞石、毒针远程攻击，让他们跑也跑不快，停也不敢停。”
影痕深吸一口气，将这十六个字和赵栋梁的讲解牢牢记在心中。
从那天起，暗影联盟的战士们开始了夜以继日的演练。他们在密林中模拟追击和撤退，在山道上练习交替掩护，在溪流边学习如何下药、如何断水，在夜里练习摸营、暗杀。
半个月后，他们已经将这套战术烂熟于心。
接下来的几天，暗影联盟的袭击如同幽灵，无处不在，又无迹可寻。
他们袭击了凤九霄设在青藤集的粮仓，烧掉了三分之一的存粮。他们在深夜摸进虎牙的庄园，杀了他十几个手下，还在墙上留下了暗影联盟的标志——一只破壳而出的雏鹰。他们在凤九霄的巡逻队必经之路上设伏，打了几次就撤，从不恋战。
凤九霄的军队疲于奔命，士气越来越低。士兵们开始抱怨，说这仗没法打，连敌人在哪都看不见。一些仆从军的士兵甚至偷偷逃跑了。
凤九霄暴跳如雷。他裂爪、虎牙和铁翼叫到大帐中，劈头盖脸地骂了一顿。
“废物！都是废物！三千大军，被一群泥腿子耍得团团转！你们让本使怎么跟妖王交代？”
裂爪、虎牙低着头，不敢吭声。铁翼面无表情，端坐在那里，如同一座山。
凤九霄骂累了，坐下喝了一口茶，忽然道：“铁翼，你说，暗影联盟背后的那支商队，到底有没有问题？”
铁翼抬起头：“大人，属下查过了。那支商队的货主叫顾思诚，手下有七个人。他们的货物确实不错，法器的品质很高。但属下没有发现他们与暗影联盟有直接联系的证据。”
凤九霄冷笑：“没有证据？那你怎么解释暗影联盟突然有了阵法、丹药、战术？”
铁翼道：“边荒虽然荒凉，但也不是没有传承。属下听说，有些边荒的部落，祖上曾是天凤族的旁支，后来没落了，但传承还在。有些部落曾经和人族做过交易，或许从那里也获得了不少功法传承。”
凤九霄盯着他看了很久，最终挥了挥手：“继续查。十天期限，还剩五天。五天后，如果还没有结果，你知道后果。”
铁翼躬身退下。
又过了两天。凤九霄独自在大帐中坐了一夜。他的军队在山林中转悠了快一个月，连暗影联盟的主力都没摸到，粮草被烧了六车，水源被投了三次毒，哨兵被摸了十几个，折损了四百多人，而暗影联盟那边，伤亡不到二十人。
天亮时，他做出了一个决定。
“传令，明日一早，本使亲自带人进山。”他对首席护卫说，“天凤近卫军全部出动，只留五百人守营。”
首席护卫大惊：“大人，不可！您是主帅，怎能亲自涉险？而且，如果暗影联盟趁您不在，来偷袭大营……”
凤九霄摆手：“偷袭？他们敢？本使把主力带出去，他们只会躲得更远。而且，如果他们来偷袭，正中本使下怀——大营有阵法守护，五百人足够撑到本使回援。到时候里应外合，一举全歼。”
首席护卫还想再劝，凤九霄抬手制止。
“本使意已决。”他的声音低沉，带着一种不顾一切的决绝，“妖王只给了三个月。如果本使不能平定东南，回去必受责罚。与其灰头土脸地回去，不如拼一把。”
他顿了顿，又道：“而且，本使得到消息，如果这次也失败了，妖王可能会派更精锐的大军前来围剿。到时候，东南就不是本使的地盘了。所以，本使必须赢。”
首席护卫低头：“属下明白。”
当夜，铁翼将凤九霄的计划通过秘密渠道传了出去。长风收到消息后，立刻赶回暗影联盟的据点。
迷雾谷中，暗影七子围坐在树心大殿中，长风的传讯玉简在石桌上微微发光。传讯玉简中是顾思诚传来的情报——凤九霄将亲自率领天凤近卫军主力进山，不计代价搜寻暗影联盟的主力。同时，如果凤九霄也失败了，天凤族可能会派遣更精锐的大军前来围剿。
殿中一片死寂。
影痕沉默了很久，缓缓开口：“凤九霄这次是拼了命。他带了天凤近卫军主力，不是之前那些杂牌军能比的。如果我们被他找到，凶多吉少。”
银霜轻声道：“那我们去哪里？迷雾谷虽然隐蔽，但天凤近卫军中有擅长追踪的高手。如果他们地毯式搜索，迟早会找到。”
苍骨握紧拳头：“那就打！大不了拼了！”
蝶语站在银霜肩上，薄翼微微颤动，轻声道：“拼不过的。天凤近卫军是天凤族的精锐，我们不是对手。”
影痕正要说话，殿外传来一阵脚步声。
一个苍老的熊妖走了进来。他身形佝偻，皮毛灰白，眼中满是岁月的沧桑。他是暗影联盟中最年长的成员之一，活了八百年，寿元将尽。他的身后，还跟着几十个与他年龄相仿的老妖族——有猫妖、有狼妖、有鹿妖、有鹰妖，他们的毛发都已斑白，眼神却依然坚定。
“族长，”老熊妖的声音沙哑，“我们有话要说。”
影痕站起身：“熊伯，您怎么来了？这里正在商议军务……”
老熊妖摆手：“就是来商议军务的。”
他走到石桌前，看着暗影七子，缓缓道：“我们活了八百多年，该看的看了，该经历的经历了。我们的孩子、孙子，都在暗影联盟中。我们不想看着他们死。”
他顿了顿，声音更加低沉：“所以，我们想了一个办法。”
影痕心中升起一股不祥的预感：“什么办法？”
老熊妖道：“凤九霄找不到我们的主力，是因为我们分散在各处。但如果他一直找不到，就会一直搜下去。三个月搜不到，就搜半年。半年搜不到，就搜一年。我们拖得起，但我们的族人拖不起。年轻人们不能永远藏在山里，部落不能永远没有劳力，灵田不能永远没人种。”
他深吸一口气，继续道：“所以，必须让凤九霄以为自己赢了。只有他以为自己赢了，他才会退兵。只有他退兵，我们的族人才有活路。”
银霜脸色一变：“熊伯，您是说……”
老熊妖点头：“我们这些老骨头，活了八百多年，早就够本了。我们伪装成暗影联盟的主力，在鹰嘴岩后面的山谷中布一个营地。凤九霄的大军来了，我们就守在那里。能拖多久，就拖多久。”
苍骨猛地站起来：“不行！绝对不行！我不同意！”
老熊妖看着他，目光平静：“苍骨，你是我的孙子。我不想看着你死。你还有很长的路要走，暗影联盟也需要你。我们这些老骨头，已经没几年活头了。用我们的命，换你们的命，值了。”
他转过身，看着在场的每一个人，声音变得高亢：“而且，我们不只是为了换命。我们是要让凤九霄知道，让天凤族知道，让整个梧洲都知道——中下级妖族，不是任人宰割的牛羊。我们老了，但我们的骨头还硬。我们打不过天凤近卫军，但我们敢打。我们活不了几年了，但我们可以选择怎么死。站着死，比跪着活，更有尊严！”
树心大殿中，一片死寂。老熊妖的话像重锤一样敲在每个人心上。
苍骨的眼泪夺眶而出，他跪在老熊妖面前：“爷爷，不……”
老熊妖扶起他，拍了拍他的肩膀：“别哭。铁狼族的战士，不流泪。我们不是去送死，我们是去告诉凤九霄——暗影联盟，不会屈服。”
银霜的眼泪滑落，她别过头去，不忍再看。蝶语紧紧抱住银霜的脖子，薄翼微微颤抖。鹿鸣低着头，手中的炭笔掉在地上，发出清脆的响声。翎羽站在高处，冷冷地盯着地面，但他的手在微微颤抖。铁心抱着骨盾，泪水顺着憨厚的脸颊流下。
老熊妖身后，一个苍老的狐族妇人走上前，握住银霜的手。她的毛发已经全白了，但眼神依然温柔。
“银霜，”她轻声道，“你是我看着长大的。你的幻术，还是我教的基础。看到你现在这么出息，我死也瞑目了。”
她顿了顿，又道：“我们这一辈子，被人踩在脚下，从来没有挺直过腰杆。今天，我们终于可以挺直腰杆，站着死一次。这是我们自己的选择，不是被逼的。你们不要难过，要为我们高兴。”
银霜泣不成声：“婆婆，不要……”
老妇人微笑着摸了摸她的头，转身走向老熊妖。
影痕睁开眼，眼中满是血丝。他看着老熊妖，声音沙哑：“熊伯，我……我不能答应。”
老熊妖看着他，目光坚定：“你不用答应。这是我们的决定。暗影联盟的种子，必须活下去。”
他转身，对着身后的老妖族们说：“兄弟们，走。我们去给凤九霄演一出好戏。让他们看看，什么叫做中下级妖族的骨气！”
老妖族们齐声应道：“走！让他们看看，我们是不是泥捏的！”
他们的声音不高，却带着一种不可动摇的决心。
影痕跪在地上，重重地磕了三个头。银霜、苍骨、蝶语、鹿鸣、翎羽、铁心，齐齐跪下，磕了三个头。
没有人说话，但千言万语，都在那三个头中。