百族大会前夜，獠牙王庭。
金色草海中央，方圆十里的巨大营地灯火通明。白额族、狻猊族、紫卿族、当路族、黑罴族、黄耳族——血爪族六大姓的旗帜在夜风中猎猎作响。营帐连绵如云，篝火如星，烤全羊的焦香与马奶酒的醇香交织， 勇士的呼喝与萨满的吟唱此起彼伏。这是血爪族三百年来最盛大的一次聚会，也是霸洲命运转折前最后的狂欢。
顾思诚一行四人在暮色中抵达王庭外围。岩罡策马上前，与守卫的当路族战士低声交谈几句，亮出苍牙族长的信物。守卫看了一眼顾思诚等人，侧身让路。
“当路族的人已经安排好了。”岩罡低声道，“苍牙族长在营地东侧给我们留了一顶帐篷，不会引人注意。但今晚，我们得小心——白额族和紫卿族的人，到处在找‘昆仑奸细’。”
顾思诚微微点头。他们此行没有刻意隐藏身份，但也没有张扬。在灰衣人的计划中，昆仑传人是必须除掉的绊脚石。明面上，他们需要小心行事；暗地里，该见的人、该布的局，一个都不能少。
营地的气氛比想象中更复杂。
表面上看，这是一场欢乐的盛会。年轻的战士们在篝火旁摔跤角力，炫耀着强壮的体魄；老人们在帐篷里喝酒聊天，回忆着年轻时的荣光；女人们穿着节日盛装，在人群中穿梭送酒。烈牙的名字被频频提起——“白额族少主三月连败七名元婴期挑战者”，“据说他已经摸到了元婴后期的门槛”，“这次百族大会的草原第一勇士，非他莫属”……
但顾思诚敏锐地察觉到，这欢乐之下，隐藏着深深的焦虑和恐惧。
许多战士的眼神不太正常。他们目光赤红，呼吸粗重，稍一刺激就暴跳如雷，仿佛体内关着一头随时会冲出来的野兽。他们的手背上，有些已经浮现出淡淡的黑色纹路——那是魔化的初期征兆，只是被夜色和酒精掩盖，不易察觉。
更诡异的是，营地里弥漫着一种奇异的香味。甜腻、浓郁，像熟透的果实，又像腐烂的花朵。周行野嗅了嗅，脸色微变：“惑心魔藤……有人在篝火里加了这东西。闻久了，人会变得暴躁易怒，更容易被煽动。”
顾思诚低声道：“不要久留，办完事就走。”
苍牙的帐篷设在营地东侧，靠近当路族的驻地。这位老狼族族长已经在帐中等候，见到顾思诚，他起身相迎，眼中带着压抑的急切。
“顾先生，您终于来了。”苍牙压低声音，“这两天，情况不太妙。”
顾思诚落座，直入正题：“啸山族长那边如何？”
苍牙摇头，声音沙哑：“烈牙的状况越来越糟。三天前，他在训练中亲手打死了一个白额族的战士——那战士只是没接住他三招。啸山罚他禁足，但紫魅说这也许是‘血脉觉醒的正常反应’，让他多服用‘狂血四号’压制暴躁。烈牙信了紫魅的话，又服了一瓶。”
赵栋梁皱眉：“金鬃也没有规劝一下？他不是已经被我们争取过来了吗？”
“是争取过来了，但金鬃不敢明着反对。”苍牙苦笑，“狻猊族、白额头族、紫魅都是六大族之一，彼此不能公开质疑，恐生罅隙。金鬃现在只能暗中行事，明面上还得顺着啸山的意思来。而且，他怀疑烈牙身边有灰衣人的耳目，不敢轻举妄动。”
楚锋问：“紫卿族那边呢？”
苍牙压低声音：“银须长老传来了消息。紫魅已经被魔化得很深了，手上、脸上都有黑色魔纹。但她自己不知道，或者知道了也不敢承认。银须说，紫魅每天晚上都会做一个梦——梦见自己变成了一头巨大的九尾狐，统御万妖，君临霸洲。灰衣人告诉她，那是‘血脉觉醒’的征兆，只要再服用几瓶‘极品狂血’，就能真正觉醒。”
林砚秋的声音从玄水镜中传来，清冷而凝重：“惑心魔藤加上魔种，会放大服用者内心最深处的欲望。紫魅一直想让紫卿族成为血爪族之首，这个执念被灰衣人利用，已经成了她的心魔。”
顾思诚沉默片刻，问：“银须长老能控制局面吗？”
苍牙道：“他说可以。紫卿族的长老团有七人，银须争取到了其中四人。只要紫魅在大会上露出破绽，他们就会联手发难。但银须需要我们在关键时刻配合——在紫魅提出推举烈牙为统帅的时候，必须有足够份量的人站出来反对，他才能顺水推舟。”
“这个没问题。”顾思诚点头，“金鬃那边也会配合。铁掌族长呢？”
“铁掌已经到了。”苍牙道，“他住在营地西侧，黑罴族的驻地。但他不敢直接来见您——灰衣人盯着每一个与当路族走得近的人。他说，等深夜再派人来接您。”
正说着，帐外传来脚步声。苍牙脸色一变，示意众人噤声。帐帘掀开，进来的是一个黑罴族的年轻战士，身材魁梧，脸上有道疤，正是铁掌的贴身侍卫岩锤。
“苍牙族长，铁掌族长请顾先生一叙。”岩锤的声音低沉，目光警惕地扫过帐内。
苍牙松了口气：“去吧。小心些。”
顾思诚带着赵栋梁，随岩锤穿过营地。夜色已深，但王庭依然喧闹。他们绕过几堆篝火，避开巡逻的战士，来到营地西侧一顶不起眼的灰色帐篷前。
帐篷里，铁掌已经等候多时。这位黑罴族族长面色黝黑，满脸络腮胡子，身材壮硕如铁塔。他的面前摆着一张兽皮地图，上面画满了标记。地图旁边，放着一柄染血的短刀和几块黑色矿石碎片。
“顾先生。”铁掌起身，声音低沉如闷雷，“岩山的事，我查清楚了。”
岩山——黑罴族老族长，铁掌的兄长，一年前在狩猎中“意外”被发狂的妖兽撕碎。铁掌一直怀疑兄长的死不是意外，但苦无证据。如今，他找到了。
铁掌将短刀和矿石碎片推到顾思诚面前：“这是从岩山的遗物中发现的。刀上有灰衣人的符文，矿石碎片来自灰烬谷。我找金鬃大萨满鉴定过，刀上的符文是‘惑心符’，能让人在战斗中突然失神；矿石碎片中的魔气，与狂化药剂同源。”
他的声音在颤抖，那是压抑已久的愤怒：“他们先用药剂让那头发狂的妖兽变强，再用惑心符暗算我兄长……岩山是黑罴族最强的战士，如果不是被暗算，那头畜生根本伤不了他！”
赵栋梁拿起短刀，指尖泛起淡淡的金色火焰。刀身上的符文在真火灼烧下显出原形——那是一个扭曲的黑色符号，如一条蜷缩的毒蛇。
“御气宗的手法。”赵栋梁冷冷道，“我在神洲见过类似的符文。这是他们的‘暗杀符’，专用于见不得光的勾当。”
铁掌的拳头攥得嘎嘎作响：“岩山死后，灰衣人找到我，说可以‘帮’黑罴族变强。他们想让我也服用狂化药剂，说‘只有变强才能守护部落’。我拒绝了。然后他们就转而扶持紫卿族，用紫魅来牵制我。”
他盯着顾思诚，眼中燃着复仇的火焰：“顾先生，我不要别的。我只要灰衣人血债血偿。黑罴族五百战士，随时可以跟您上战场！”
顾思诚将短刀推回铁掌面前，郑重道：“铁掌族长，这个仇，昆仑帮您报。但不是现在。百族大会上，我们需要您站出来，公开指证灰衣人的罪行。岩山的死，紫魅的魔化，烈牙的异变——这些证据，需要在阳光下展示，让所有人都看清灰衣人的真面目。”
铁掌重重点头：“我明白。苍牙已经跟我说了。百族大会第二天，我会在荣耀擂台上，当着所有人的面，把这些东西拿出来。”
他顿了顿，又道：“还有一件事。灰衣人在营地西侧建了一座‘丹房’，专门给人发放狂化药剂。每天都有战士去那里领药，有些人是被逼的，有些人是被骗的，还有些人……已经上瘾了，不去就浑身发抖。我派人盯了三天，发现至少有三百人服用了药剂，其中三分之一已经出现魔化症状。”
顾思诚与赵栋梁对视一眼。三百人——这意味着血爪族十分之一的战士已经被魔种侵蚀。如果这些人在大会上突然发狂……
“明天一早，我需要见啸山族长。”顾思诚站起身，“有些话，必须当面说清楚。”
铁掌点头：“我安排。但顾先生，啸山现在……不太好说话。烈牙的事让他心烦，金鬃又不敢明说，灰衣人还在他耳边吹风。他现在看谁都觉得是‘别有用心’。”
顾思诚淡淡道：“那就让他看看，到底谁才是‘别有用心’。”
离开铁掌的帐篷，已是深夜。
顾思诚没有直接回当路族营地，而是让岩罡带路，去了一趟营地西侧的“丹房”。
那是一座用兽皮和兽骨搭建的简易帐篷，帐篷顶上插着一面灰色小旗，在夜风中轻轻飘动。帐篷前排着长队，都是年轻的战士，有的神情麻木，有的焦躁不安，有的眼睛赤红如兽。帐篷里，两个灰衣人正在分发药剂，动作熟练得像是在喂牲口。
“每人一瓶，今晚免费！”灰衣人的声音沙哑而热情，“明天就是百族大会了，多喝一瓶，多一分胜算！草原第一勇士，就在你们中间！”
战士们蜂拥而上，争抢药剂。有人当场灌下，瞬间双目赤红，肌肉贲张，仰天长啸；有人小心翼翼收好，准备留到明天再用；还有人拿着药剂的手在发抖，眼中满是挣扎——他们知道这药有问题，但已经停不下来了。
顾思诚在暗处看了很久，一言不发。
“顾先生……”岩罡低声道，“要不要现在揭穿他们？”
“没用的。”顾思诚摇头，“这些人已经被药剂控制了。现在揭穿，他们只会把我们当成破坏‘变强机会’的敌人。等明天，等证据齐全，等铁掌和金鬃当众指证，等他们亲眼看到烈牙被打败——那时候，他们才会醒。”
他转身离开，脚步沉重。
赵栋梁跟上他，忽然问：“师兄，你说烈牙……还能救吗？”
顾思诚沉默片刻：“要看他自己。如果他在擂台上被打败后，愿意承认药剂有问题，愿意接受治疗，就有救。如果他不愿意……”
他没有说下去。
岩罡低声道：“烈牙那小子，小时候其实挺好的。我跟他一起喝过酒，他还跟我说，想当血爪族最强的战士，保护草原上所有的人。后来……后来就变了。”
“权力和力量，最容易让人迷失。”顾思诚轻声道，“何况还有人在背后推波助澜。”
四人回到当路族营地时，已是子时。
苍牙还在帐中等候。他告诉顾思诚，金鬃已经秘密联络了狻猊族、白额族、当路族、黑罴族、黄耳族的十余名长老，这些人明天都会在大会上配合。银须长老也传来消息，紫卿族的长老团已经做好了准备，只要紫魅提出推举烈牙为统帅，他们就会当场反对。
“还有一件事。”苍牙压低声音，“灰衣人明天会在大会上动手。金鬃听到风声，他们准备在荣耀擂台环节制造混乱——具体怎么制造，还不清楚。但肯定不是什么好事。”
顾思诚沉思片刻：“会不会是那些服用了药剂的战士，在擂台上突然发狂？”
苍牙脸色一变：“有可能！三百人同时发狂……那场面，不敢想。”
“所以要提前准备。”顾思诚看向赵栋梁和楚锋，“明天，你们守在擂台附近。一旦有人发狂，立即制服，不要让他们伤到人。我会在台上盯着烈牙——他的魔化最深，如果发狂，最危险。”
赵栋梁点头：“交给我。”
楚锋淡淡道：“想要作乱，先得问问我的剑。”
岩罡搓着手：“那我呢？”
顾思诚微笑：“你明天在台下，看着各族首领。一旦有人动摇，你就上去说话。你在霸洲走了三十年，谁不认识你？你说的话，比我们有分量。”
岩罡咧嘴一笑：“得嘞！包在我身上！”
当夜，顾思诚没有睡。
他站在帐篷外，望着远处灰烬谷方向隐约的红光，手中的量天尺微微震颤。尺身的温度在升高——那是危险的预兆，也是战斗的召唤。
他想起林砚秋临别时的话：“师兄，金泉湖那边，人心比阵法更难破。”
是啊，人心比阵法更难破。阵法有迹可循，人心却变幻莫测。灰衣人用三年时间，在血爪族心中种下了恐惧、贪婪和欲望。要用一天时间，把这些毒刺拔出来，谈何容易？
但他没有退路。
身后传来脚步声。赵栋梁和楚锋不知何时也走了出来，站在他身边。
“睡不着？”顾思诚问。
赵栋梁摸着腰间的烈阳刀：“明天就要打了。我能感觉到烈阳刀对战斗的渴望。”
楚锋淡淡道：“我的剑也轻吟。”
顾思诚微微一笑。三人并肩而立，望着远方的天际线。那里，晨曦正在撕裂夜幕，新的一天即将到来。
“走吧。”顾思诚转身，声音平静却坚定，“该去王庭了。”
三人离开帐篷，岩罡已经牵来了飞黄踏雪。四人上马，向营地中央的王庭方向驰去。
身后，晨曦初现，金色草海在晨光中泛起粼粼波光。
而前方，獠牙王庭的轮廓在晨雾中若隐若现，如一头沉睡的巨兽，即将在今日苏醒。