腊月江南，寒气裹着湿意渗进骨髓。陈浩然搓着冻僵的手指，将最后一份公文誊抄完毕。墨迹未干，窗外忽传来急促脚步声——曹頫长随掀帘而入，面色凝重：“陈先生，李卫大人巡至江宁，一个时辰后要阅今年河工账册。老爷吩咐，即刻将历年亏空数目另造一册，务必…‘圆融’。”
“圆融”二字咬得极重。陈浩然心头一凛：历史上曹家被抄的导火索，正是接连亏空案。他展开草稿，只见触目惊心的赤字数旁，竟有朱笔批注“此条可仿《红楼梦》省亲别墅账目混淆法”，墨迹尚新，分明是今早才添上！
——谁在用后世红学考据成果陷害曹家？又为何偏偏留在这要命时刻？
陈浩然攥紧稿纸，冷汗浸透中衣。若依此法做账，恰坐实“欺君”罪名；若拒不奉命，顷刻便要得罪曹頫。正焦灼时，廊下传来熟悉乡音——陈乐天顶着风雪闯进门，肩头落满煤灰：“二哥！北边矿上遭了刁难，说咱家煤炭掺了矸石…”
“且慢！”陈浩然猛地按住他，目光扫过窗外人影。来送炭敬的盐商管家正竖着耳朵，腰间玉佩刻着李卫幕僚特有的缠枝纹。他瞬时明了：家族生意受挫与官场危机绝非巧合！当即扯过账册空白页，挥毫写下“矸石当淬火，真金不怕炼”递去，暗指“账目瑕疵反能证清白”。
陈乐天愣怔片刻，忽拍大腿：“懂了！我这就让矿工当着官差面淬炼煤炭！”转身奔出时，袖中落下一卷《脂砚斋重评石头记》抄本——正是陈浩然月前托他寻觅的“后世证物”。
戌时二刻，李卫端坐花厅。烛火摇曳中，陈浩然呈上两册账本：左侧明账墨迹淋漓，右侧暗账却留白三处。“卑职才疏，”他垂首恭立，“只查出这三笔亏空来历不明，或与…前年贡品紫檀调包案相关。”
满座哗然！曹頫手中茶盏铿然坠地——紫檀案正是李卫当年亲手所破。此刻陈浩然旧事重提，看似请罪，实将火引向李卫政敌。盐商管家突然膝行上前：“小人愿作证！这三笔银子实为弥补…”话未说完，李卫已冷笑拂袖：“好个‘圆融’！且看——”
他掷出密信，赫然是举报陈浩然“交通外夷”的状纸，落款竟是曹家账房师爷！恰在此时，院外传来欢呼。陈乐天率矿工抬着精煤闯入：“大人明鉴！咱家煤炭淬炼后反增三成热力！”煤堆里，半截焦黑《石头记》残页飘落，露出“白茫茫大地真干净”的批注。
子夜雪急，陈浩然在值房焚烧证物。火舌舐过伪造批注的账稿，忽见纸背显影出矾书小字：“怡王门人已至”。他浑身剧震——胤祥的暗探早已潜入曹府！
窗外传来稚童诵读：“无材可去补苍天…”却是曹雪芹夜过回廊。小家伙蹦跳着拾起煤块，在雪地画下大观楼阁。陈浩然望着那双澄澈眼眸，想起百年后字字泣血的巨着，终将怀中《脂砚斋评本》投入火盆。
余烬未冷，曹頫亲随叩门低语：“李大人赏你机变，调任两淮盐运司…”话音未落，墙角忽有碎瓷声响。陈浩然俯身拾起，竟是半只绘着英吉利商船纹的茶盅——
昨夜来送“炭敬”的，当真只是盐商管家？