夜色如墨，荒野的寒风被跳动的篝火勉强挡在三尺之外。铁荆棘运输队的成员们围坐在火堆旁，咀嚼着卡多烤制的、带着焦糊味的肉块，这是他们日复一日的能量来源。
凌云坐在火堆边缘，沉默地吃着分给他的食物。粗糙干硬的肉质，单一的焦苦味，对他而言无异于一种折磨。但他依旧仔细地咀嚼、吞咽。因为他能感觉到，胃里的食物正在化做微弱的热流，滋养着他那千疮百孔的肉身。尤其是那一点点源自食物的血气，正被他不自觉地引导着，渗入经脉最细微的裂纹处，带来一丝丝几不可查的麻痒。
有效！
尽管效果微乎其微，慢得令人绝望，但这证实了《血煞魔躯》的根基在此界依然有效！只要持续摄入足够的气血，他这具濒临崩溃的肉身，就有修复的希望。他怀中的混沌宝珠依旧温热，在缓慢而被动地吸收着周围各种斑驳的能量——篝火的热量、风中微弱的元素、甚至众人散发的生命气息，但宝珠本身似乎也消耗巨大，只是维持着基本的运转，并未给他任何积极的反馈。
希望渺茫如星，但终究不是彻底的黑暗。
第二天，队伍继续沿着颠簸的土路向铁炉堡进发。凌云依旧虚弱，但已能自己行走。他默默地推车，默默地观察，从巴顿等人的交谈中，拼凑着这个世界的图景。
他了解到，中域四大主城通过这种环线运输，维系着脆弱的平衡与生存。每一次将物资安全送达主城仓库，取得凭证，再到佣兵工会交接任务，都能获得一笔不算丰厚但足以维持生计的报酬。而交接任务后的半天休整，则是他们了解不同主城、获取信息、进行补给的宝贵窗口。
傍晚扎营时，当卡多再次准备将肉块直接架上火堆，莉娜也照例拿出几株苦涩的草药准备煮水时，凌云走了过去。
卡多大哥，他的声音因虚弱而沙哑，却带着一种奇异的镇定，今天的肉，能让我试试处理吗？
卡多粗重的眉毛一挑：你？别添乱！
巴顿也投来审视的目光。
凌云没有退缩，指向莉娜手中的草药：那些‘苦根’和‘银叶草’，配上旁边灌木丛里的紫色浆果，可以去腥，还能让肉质更嫩。
莉娜惊讶地看着他：你认识草药？
家乡的土法子。凌云含糊道，然后看向卡多，让我试试。若是不成，我接下来三天只喝清水。
巴顿盯着凌云看了片刻，这个黑发青年身上有种与虚弱外表不符的沉静和笃定。他挥了挥手：卡多，让他弄。大不了就当少吃一顿。
卡多不情愿地让开了位置。
凌云不再多言。他拿起匕首，手法精准地将今日猎到的野兽肉和之前剩下的、气血更旺的魔兽肉分别处理，切成薄片或块状。他将莉娜采来的草药捣碎取汁，混合浆果和几种带有清香的野草，调成简单的腌料。他没有像卡多那样粗暴地炙烤，而是用宽大树叶包裹腌制好的肉，糊上泥巴埋入火堆余烬；又将一些肥瘦相间的肉块串起，放在火堆旁利用辐射热力慢烤，不时刷上点自制的混合汁液。
他动作从容，带着一种难以言喻的韵律，仿佛不是在荒野求生，而是在进行某种古老的仪式。队员们都被这陌生的烹饪方式吸引了目光。
当一种前所未有的复合香气——混合了肉香、果香和植物清香的诱人气息——弥漫开来时，所有人都忍不住吞咽着口水。
烤串金黄焦香，油脂滴落火中滋滋作响；泥块敲开，树叶包裹的肉质鲜嫩多汁，香气扑鼻。
巴顿第一个尝试，他咬下烤串的瞬间，眼睛猛地瞪大，咀嚼的动作停顿了，脸上写满了难以置信。他顾不上烫，又撕下一块树叶包肉，那入口即化的口感和丰富的滋味让他这个习惯了粗糙食物的老佣兵，发出了满足的叹息。
神灵在上！这、这是什么味道？！卡多嘴里塞满了肉，含糊地惊叫。
莉娜吃得眯起了眼，脸颊鼓鼓的，像只幸福的仓鼠：太……太好吃了！凌云！你真是太神奇了！比光辉城任何一家酒馆的食物都要美味！
老吉恩和罗姆虽未说话，但那风卷残云的速度和发亮的眼神，已是最好的赞誉。
凌云自己也吃了一些。经过他处理的魔兽肉，腥气大减，血气似乎也更温和易吸收了。他能感觉到，今晚炼化血气的效率会比昨天高不少。
巴顿重重拍了拍凌云的肩膀（小心避开了他明显的伤处），眼神里充满了欣赏：好小子！真有你的！以后队伍的伙食，归你管了！需要什么食材、调料，尽管说！
这一刻，凌云凭借远超这个时代烹饪水平的技艺，真正赢得了这支小队初步的认可和立足之地。
夜深人静，除了守夜的罗姆，众人都已沉入梦乡。
凌云盘坐在自己的位置，全力运转着《血煞魔躯》的基础法门，引导着今晚摄入的、更为丰沛的血气，一点点修复着残破的肉身。过程依旧缓慢，痛苦也未曾减少，但他心志如铁。
他看了一眼怀中依旧只是被动吸收着周围能量的混沌宝珠，又望向漆黑的前路。
铁炉堡、翠微谷、奥格城……最后才是人族的光辉城。
精核、魔法、斗气、贵族、混血、罪民……
这个世界的神秘面纱，才刚刚揭开一角。他需要力量，需要资源，需要了解这个世界的规则。而眼下，跟随这支运输队，完成环线任务，赚取那微薄但至关重要的第一笔钱，安全抵达相对熟悉的人族主城，是他唯一且必须走好的第一步。
炉火映照着他平静而坚定的侧脸。
前路漫漫，但炊烟已起，脚步未停。
（第三章 完）