穿越之侯府千金外传
隆冬腊月的京城落了头场厚雪，鹅毛似的雪絮自拂晓便漫天漫地飘洒，将永宁侯府后园的亭台楼阁裹上一层素白绒衣。檐角悬着半尺长的冰棱，风一吹便叮咚轻响，倒比戏班子里敲的玉磬还要清透几分。
沈清晏裹着件月白狐绒大氅，斜倚在暖亭铺着软垫的梨花木软榻上，指尖捻着一枚温热的蜜饯金橘，目光漫不经心地扫过亭外落雪。身侧伺候的青禾正蹲在炭炉边烹煮新收的雪水，银壶底下烧着上好的银丝炭，暖融融的热气裹着淡淡梅香飘满整座暖亭，驱散了冬日刺骨的寒凉。
“小姐，方才前院管事差小厮来禀，说昨日送去城东绸缎庄的云锦料子出了岔子，掌柜一口咬定咱们府上送去的货掺了次等丝絮，扣下了整整三匹贡锦不肯交还，还放话说要去顺天府递状子告咱们侯府以次充好，欺瞒商户。”青禾一边用竹勺撇去银壶水面浮起的雪沫，一边低声回话，眉头轻轻蹙着，语气里藏着几分愤懑，“咱们府上采买的料子向来走的是江南老字号，每一匹都验过成色，怎么可能掺次品？分明是那绸缎庄掌柜故意找茬。”
沈清晏闻言微微挑眉，将手中金橘皮丢进一旁鎏金描梅的小炭盆里，橘皮遇火腾起一缕清甜烟气，她慢悠悠开口，语调听不出半分急躁：“急什么，不过是一桩商户纠纷，值得你皱成个小包子脸？那绸缎庄掌柜姓周，对吧？前几日我听世子兄长提过，这周掌柜背后靠着户部一位主事，近日户部清查江南织造赋税，咱们侯府名下几处绸缎生意恰好卡在核查关口，如今闹出这档子事，明摆着不是单纯的生意纠葛。”
她穿越到大雍朝已有数年，从初入侯府步步维艰的庶出千金，到如今能稳稳掌住侯府内馈、打理城外多处产业，朝堂与市井之间弯弯绕绕的门道早已摸得通透。表面是绸缎庄刁难商户的小事，实则是有人借着赋税核查的由头，给永宁侯府下绊子，若是这事闹到顺天府，再经由那户部主事推波助澜，轻则侯府商铺被罚没银两，重则扣上偷税漏税、以次充好的罪名，落人口实。
青禾愣了愣，方才只盯着绸缎庄扣货的事气恼，压根没往朝堂牵扯的层面想，顿时恍然大悟：“原来背后还有这般算计！那咱们如今该如何应对？若是任由周掌柜闹去官府，旁人不知内里缘由，只会胡乱揣测侯府仗势欺人。”
“硬碰硬最是下乘，咱们侯府手握实权，若是直接遣管家去绸缎庄强硬索回锦缎，反倒坐实仗势压商户的流言，正中对方下怀。”沈清晏抬手拢了拢身上的狐裘，视线落在亭外墙角几株盛放的红梅上，雪片落在艳红花瓣上，红白相映格外雅致，“兵来将挡，水来土掩，对付这种藏在暗处使阴招的人，不必正面冲撞，顺着他布下的局，反过来拆了便是。”
说罢她扬声唤来立在亭外廊下的护卫长风，长风一身玄色劲装，肩头落了薄薄一层白雪，闻声快步走入暖亭，躬身行礼：“小姐有何吩咐？”
“你带两个稳妥的暗卫，乔装成外地来京采买绸缎的客商，去周记绸缎庄打探消息，切记不可暴露侯府身份。重点查三件事：其一，扣下的三匹贡锦如今藏在何处；其二，周掌柜近日与那位户部主事往来的凭证、书信；其三，周记绸缎庄自身的账目，尤其是近半年江南进购丝绸的流水，越细致越好。”沈清晏条理清晰地吩咐，指尖轻轻叩着软榻扶手，“行事隐秘些，大雪天行人稀少，莫留下痕迹，黄昏之前回来回话。”
长风领命抱拳：“属下谨记，定不负小姐所托。”说完转身快步离去，脚步声踏过积雪，渐渐消失在回廊尽头。
青禾将烹好的雪水倒入白瓷茶盏，放上一撮雨前龙井，沸水冲下，茶叶在盏中缓缓舒展，碧绿茶汤漾开清润香气。她将茶盏递到沈清晏手中：“小姐思虑周全，只是那户部主事身居官位，咱们贸然查探，会不会引火烧身？”
沈清晏端起茶盏轻啜一口，茶汤清苦回甘，暖意顺着喉咙淌入胸腹，驱散了周身寒意。她轻笑一声，眉眼间带着几分通透的戏谑：“他敢借商户之事构陷侯府，便料定咱们不会轻易反击，以为咱们碍于官体面，只会私下破财息事宁人。可他忘了，做官之人最惜羽毛，但凡能抓住一点贪墨徇私的把柄，不用咱们主动发难，朝堂之上自有旁人容不下他。这周掌柜是他敛财的外围抓手，账目往来便是最实在的证据，只要拿到实据，主动权便落在咱们手里。”
正说着，暖亭外传来一阵轻快的脚步声，伴随着少年清脆的嗓音：“清晏妹妹，大雪天躲在这里享清福，倒把我丢在前院应付那群上门拜访的宾客，太不仗义了！”
来人正是永宁侯府世子沈砚之，一身宝蓝锦缎棉袍，外罩一件墨色貂裘，发间落了些许碎雪，腰间玉佩随着步伐叮咚作响。他大步踏入暖亭，搓了搓冻得微凉的手，径直走到炭炉边烘着，目光扫过桌上的茶点，随手捏起一块桂花糕塞进嘴里。
沈清晏抬眼瞧他，故作嫌弃地往旁边挪了挪身子：“世子兄长好歹是侯府嫡长子，在外人面前端着温润君子的模样，一到我这暖亭便原形毕露，抢茶点的模样跟府里贪嘴的小厨童别无二致。方才前院宾客难缠？”
沈砚之咽下桂花糕，端起另一盏热茶灌了半盏，长长舒了口气：“别提了，都是冲着年节送礼来攀关系的官员家眷，拐弯抹角打探父亲近日与丞相议事的内容，虚与委蛇应付了大半日，听得我耳根子生疼。刚巧听闻绸缎庄出了事，特意过来问问你的打算，父亲方才被宣入宫，短时间回不来，府里产业的事现下全靠你拿主意。”
他心中清楚，自家这位庶出妹妹看似闲散恬淡，打理产业、周旋事端的本事远胜府中旁人，遇上棘手难题，找沈清晏商议准没错。昨日听闻绸缎庄扣货一事，他本想直接派管家带人前去交涉，转念一想对方背后有人撑腰，硬来不妥，便耐着性子等到此刻来寻沈清晏。
沈清晏将方才吩咐长风查探的事细细说与沈砚之听，末了补充道：“那位户部主事姓周，与绸缎庄掌柜是同族叔侄，借着掌管织造赋税的便利，私下收受各地绸缎商行的孝敬，若是商行不肯奉上银两，便想方设法刁难打压。咱们侯府名下的绸缎铺向来按规矩缴税，不曾给他半分好处，此番便是故意寻事敲打咱们。”
沈砚之眉头紧拧，眼底泛起几分怒意：“堂堂户部主事，竟利用职权公报私仇，实在龌龊！若是咱们拿到他贪墨的证据，直接递去御史台，定能参他一本。”
“参官容易，善后难。”沈清晏轻轻摇头，指尖摩挲着温润的瓷盏边缘，“御史台参奏官员需层层核验，一来一回耗时许久，在此期间周掌柜依旧会四处散播侯府的流言，有损咱们府里名声。不如先握着实据，私下寻那位主事谈上一谈，点到为止，让他主动勒令周掌柜归还贡锦，收回告状的念头，此事悄无声息了结，既保全侯府颜面，也不必直接与人撕破脸皮，多树一个朝堂对手。若是他不知好歹执意刁难，再将证据递交御史台也不迟。”
这番考量周全稳妥，沈砚之细细琢磨片刻，连连点头赞许：“还是妹妹想得长远，我方才只想着一时出气，反倒忽略了后续诸多麻烦。等长风带回消息，咱们再一同商议如何登门与那主事周旋。”
兄妹二人倚着暖亭栏杆闲谈，窗外落雪愈发稠密，远处园子里的翠竹被积雪压弯了腰，偶尔有麻雀落在枝头，抖落一身碎雪，叽叽喳喳叫上几声又扑棱着翅膀飞走。青禾守在一旁添炭烹茶，时不时端上新制的点心，暖亭之内暖意融融，与亭外冰天雪地判若两个天地。
沈清晏忽然想起一事，转头对沈砚之道：“前几日托兄长寻的江南制墨名家的墨锭，可有消息？再过半月便是书院学子岁末比试，我那几位同窗早早就托我代为求购上等松烟墨，市面上寻常墨锭质地粗糙，写起策论滞涩不畅。”
“已然办妥了，昨日马车刚运进府，足足二十匣，分了你十匣，余下的我留着备用。”沈砚之笑着回话，“说起书院，下月初六书院休沐，一众同窗约着城外西山书院别院赏雪作诗，你素来喜爱诗文，要不要一同前去？西山那边温泉别院修葺一新，赏雪之余还能泡温泉驱寒，倒也是一桩雅事。”
沈清晏眼底掠过几分心动，穿越至今她平日里大多困在侯府打理琐事，极少有闲暇出门游玩，西山赏雪作诗听起来闲适自在。只是眼下绸缎庄的乱子尚未平息，她不便轻易离府，只得遗憾摆手：“眼下产业纠纷悬而未决，我实在放心不下，此番赏雪雅集只能作罢，劳烦兄长替我向诸位同窗致歉，改日我备上笔墨点心，单独约大家在府中暖亭小聚。”
沈砚之知晓她心思缜密，放不下府中事务，也不再多劝，转而说起朝堂近况：“近日边境传来消息，北狄小股骑兵屡次侵扰西北边城，朝廷正在商议调兵布防之事，父亲入宫便是与陛下、丞相商议粮草调配与军费划拨。户部掌管国库银两，那位周主事恰好分管江南织造税银，此番他刻意刁难咱们，难保不是借着户部职权，暗中掣肘父亲处理粮草事宜。”
这话一出，沈清晏心中了然，原来此事不单单是私人索贿不成的报复，还牵扯朝堂派系博弈。永宁侯手握京畿部分兵权，又主管边境粮草调度，与丞相一派政见偶有分歧，户部几位官员偏向丞相阵营，便借着赋税之事给永宁侯使绊子，意图干扰粮草筹备进度。
“如此看来，此事更不能草率处置。”沈清晏神色稍敛，褪去几分方才的闲适笑意，“若是粮草调配延误，边境将士过冬物资短缺，可不是小事。咱们既要解决绸缎庄的纠纷，也不能让对方抓住赋税的由头，阻碍粮草银两转运。待会长风回来，若是拿到周主事贪墨收贿的实据，咱们拿捏分寸，既能化解眼下困局，也不耽误朝廷正事。”
兄妹二人你一言我一语，将其中利害层层拆解，从商户私怨剖析到朝堂派系博弈，再推演几种应对方案，不知不觉间，亭外天光渐渐暗沉，漫天飞雪染透了整片后园，廊下灯笼被小厮点起，暖黄灯火穿透风雪，映得亭内光影温柔。
约莫酉时末刻，长风踏着满身风雪归来，肩头积雪融化，鬓角发丝沾着水珠，手中捧着一个用油布层层包裹的木盒，快步走入暖亭行礼：“小姐，世子，属下幸不辱命，打探到全部消息，证据都在此木盒之中。”
青禾连忙上前递过温热的棉巾，长风擦去脸上雪水寒气，这才打开油布包裹的木盒，里面整齐摆放着几叠账簿抄录、一封封书信底稿，还有一小块周掌柜与周主事私下交易银两的银票存根。
沈清晏与沈砚之一同凑上前翻看，长风站在一旁细细禀报打探过程：“属下二人扮作苏杭来京采买锦缎的客商，以大批量订购贡锦为由与周掌柜攀谈，假意许诺给他丰厚回扣，套出不少内情。扣下的三匹贡锦被他藏在内院库房夹层，并未损毁，只是故意扣下要挟咱们；周主事每隔半月便会遣心腹前来绸缎庄取银，近半年收受的贿赂足足有千两有余，书信里皆是二人商议如何打压不肯行贿商铺的内容；另外周记绸缎庄自身账目混乱，大量低价劣质丝绸冒充上等云锦售卖，欺瞒普通百姓。”
沈砚之拿起那几张银票存根，指尖微微用力，眼底寒意渐起：“千两白银，仅是半年收受的贿赂，这般肆无忌惮，当真以为无人能管束他？”
沈清晏翻看几封书信，字迹确凿，证据确凿，她将物件重新收好放回木盒，语气冷静：“证据在手，主动权已然在咱们这边。明日一早，兄长备一份薄帖，我随你一同登门拜访周主事，不必直接拿出证据发难，先旁敲侧击点明绸缎庄一事其中利害，给他台阶下，让他主动约束周掌柜归还贡锦，撤销诉状。若是他识时务，此事一笔勾销，咱们绝不对外提及他收贿之事；若是他心存侥幸拒不退让，这些证据即刻送入御史台，届时他官位难保。”
“我明白分寸。”沈砚之颔首，随即又担忧道，“周主事身居户部，身边定有不少护卫眼线，咱们登门会不会显得刻意，让他心生戒备？”
“咱们以商户纠纷寻求调解为由登门，合情合理。”沈清晏淡淡一笑，眼底藏着几分巧思，“咱们不拿侯府威势压人，反倒放低姿态，称绸缎庄商户执意告状，咱们不愿与市井商户对簿公堂，劳烦主事居中调和，这般说辞合情合理，他挑不出半分错处，也猜不到咱们手握他贪墨的证据。”
商议妥当处置方案，长风领命将木盒妥善收好，存入密室妥善看管。此时天色已然全黑，府中各处灯火通明，后厨差丫鬟送来热腾腾的晚膳，炖得软烂的羊肉汤锅配着几道精致小炒，驱散了众人一下午思虑的疲惫。
用过晚膳，沈砚之先行离去，回前院打理府中杂事，顺带安排明日登门拜访周主事的车马与礼品。沈清晏留在暖亭，看着窗外依旧不停的落雪，青禾为她重新添上炭火，轻声道：“小姐明日要去周主事府邸，那人心术不正，身边难保没有刁钻下人，咱们需多带几名护卫随行，也好护着小姐周全。”
“无妨，只是登门说理，并非对峙发难，带过多护卫反倒显得咄咄逼人，落人口实。”沈清晏摇了摇头，端起微凉的茶水抿了一口，“长风带两名暗卫乔装随行隐匿在府邸外即可，明面上只你我二人，再加一名引路管事，姿态谦和，方能让对方放下戒心。”
青禾虽依旧担心，却知晓自家小姐心思缜密，行事自有章法，不再多言，转而说起府中内馈琐事：“昨日清点库房时，发现去年江南送来的腊梅香膏还余下不少，明日登门拜访，可备一小盒当作伴手礼，雅致得体，不会显得刻意厚重，避免对方误以为咱们刻意行贿。另外库房新制的雪团酥糕软糯清甜，小姐夜里若是饿了，我即刻去取些来。”
沈清晏被青禾贴心的叮嘱逗笑，眉眼弯弯：“你倒时刻记挂着吃食，方才世子兄长抢桂花糕时，你怎不拦着？”
“世子是府中主子，奴婢哪敢随意阻拦。”青禾吐了吐舌头，语气带着几分委屈，“再说世子素来护着小姐，多吃两块糕点算不得什么，只是怕小姐没得享用。”
二人说笑间，雪势渐渐小了些，细碎雪沫缓缓飘落，檐角冰棱折射着灯笼暖光，碎成点点银辉。沈清晏起身走到亭边窗边，推开半扇窗，凛冽寒风裹挟着梅香扑面而来，深吸一口清冷空气，连日来萦绕心头的烦忧消散大半。
她穿越到这个封建王朝，身为侯府庶女，看似锦衣玉食，实则步步暗藏危机。后宅嫡庶纷争、朝堂派系拉扯、市井商户的利益纠葛，一桩桩一件件接踵而至，稍不留神便会落入旁人布下的陷阱。前世她是现代职场策划，擅长拆解困局、权衡利弊，来到这里，过往的处事经验恰好派上用场，只是身处古代礼教束缚之下，行事需更为委婉克制，不可像现代那般直来直去。
就如眼下周主事设下的绸缎局，若是一味强硬对峙，只会激化矛盾，引来朝堂更多敌对势力针对永宁侯府；若是一味退让破财息事，又会助长对方嚣张气焰，往后只会变本加厉刁难侯府产业。唯有手握实据、软硬兼施，点到为止拿捏分寸，才能不动干戈化解危机，保全各方体面。
“小姐夜里风大，快关上窗户，仔细染了风寒。”青禾连忙上前合上窗扇，将一件加厚的素色披风披在沈清晏肩头，“夜深了，暖亭炭火虽暖，久坐也易受寒，不如回西跨院歇息，明日还要早起筹备登门事宜。”
沈清晏点头应允，转身顺着铺着防滑棉毯的回廊往西跨院走去，沿途廊下灯笼连成一片，白雪映衬灯火，景致静谧唯美。西跨院早已燃好地龙，屋内暖意融融，丫鬟备好热水供她梳洗，褪去厚重狐裘，换上柔软寝衣，靠在铺着锦缎软垫的贵妃榻上，翻阅起近日各处商铺递上来的账目清单。
账目条理清晰，各处产业盈利平稳，唯有城东绸缎庄因贡锦被扣，原定送往各地的订单延误，若是三日之内无法取回锦缎，便要赔付客商大额违约金，这也是周主事拿捏侯府的关键把柄。沈清晏指尖划过账目上的赔付条款，心中笃定，明日登门只需点明延误订单带来的双向损失——周主事若执意僵持，侯府赔付客商事小，可周记绸缎庄恶意扣押贡锦的名声传出去，往后再无外地商户敢与他合作，损失更为惨重。
一夜无话，第二日天刚蒙蒙亮，窗外已然放晴，朝阳穿透云层洒在皑皑白雪之上，天地间一片清亮通透。青禾早早起身伺候沈清晏梳洗梳妆，梳了个简约温婉的垂云髻，仅簪一支白玉梅簪，一身浅杏色锦缎常裙，外罩一件素雅白狐短氅，气质恬淡雅致，不见半分骄矜侯府小姐的架子。
前厅之中，沈砚之早已等候多时，备好一辆低调朴素的青帷马车，伴手礼仅一小盒腊梅香膏与两罐新茶，并无贵重金银玉器。见沈清晏走来，他起身笑道：“妹妹今日这般素雅，倒像是寻常世家小姐出游，半点看不出是永宁侯府千金，正好契合咱们低调调解的说辞。”
二人简单用过早膳，带着一名管事登上马车，长风与两名暗卫早已提前骑马隐匿随行。马车缓缓驶出侯府大门，沿街路面的积雪被清扫过半，往来行人裹着厚衣步履匆匆，街边摊贩支起棚子售卖热粥、烤红薯，烟火气十足。
一路行至周主事府邸门外，府邸门庭不算奢华，却处处透着官场人的精致讲究，朱漆大门两侧立着石狮子，门房见是永宁侯府车马，连忙入内通报。片刻后门房出来躬身引路，请二人入内厅堂等候。
周主事约莫四十余岁，面白微胖，一身藏青官袍，面上挂着客套疏离的笑意，缓步走入厅堂，拱手作揖：“永宁侯世子、沈小姐大驾光临，下官有失远迎，快请坐。”
丫鬟奉上热茶，沈砚之率先开口，语气谦和有礼：“今日冒昧登门，叨扰主事公务，实属无奈。昨日城东周记绸缎庄掌柜扣押我府贡锦，扬言要去顺天府递状，我兄妹二人不愿与商户对簿公堂闹得满城风雨，知晓主事分管织造赋税，与周掌柜同族，故而前来劳烦主事居中调和一二。”
周主事端起茶盏抿了一口，眼底掠过一丝戒备，嘴上却故作糊涂：“竟有此事？下官近日忙于户部赋税核验，未曾听闻周掌柜这般行事，想来是其中存在误会。侯府乃是名门世家，怎会以次充好欺瞒商户？待下官回头定然训斥周掌柜，让他好好核对货物。”
他言语间刻意回避归还贡锦、撤销诉状的核心，一味拿“误会”搪塞，显然是揣着明白装糊涂，打算继续拿捏侯府。
沈清晏安静坐在一旁，此刻缓缓抬眼，语调平缓无波，听不出半分压迫，却字字清晰落在周主事耳中：“主事大人明鉴，误会尚可解开，可眼下江南客商订单已到交付期限，三日内若无法送出贡锦，侯府需赔付千两违约金是小事，周掌柜恶意扣押上等贡锦、无端构陷权贵商户的名声传扬出去，往后苏杭、齐鲁各地绸缎商行，怕是无人再敢与周记绸缎庄合作。周掌柜是主事同族长辈，商行若是亏空受损，想来主事心中也不愿见到这般局面。”
这话看似劝解，实则点破僵持下去双方皆有损失的后果，周主事神色微变，指尖无意识摩挲茶盏边缘，沉默片刻才开口：“沈小姐所言有理，下官稍后便遣人传话给周掌柜，让他即刻归还贡锦，撤掉诉状便是。只是此事终究是商户间的小摩擦，还望侯府不必放在心上。”
见他已然松口，沈清晏顺势放缓语气，面上浮起浅淡笑意，将一旁的腊梅香膏推过去：“劳烦主事费心调和，一点薄礼不成敬意，冬日干燥，香膏润肤正好。此事了结之后，咱们各退一步，往后赋税织造事宜，侯府商铺定全力配合户部核查，绝不推诿拖沓。”
这番话暗藏两层深意：一是侯府不会追究他收贿打压商铺之事，二是承诺后续全力配合户部公务，给足对方面子台阶。周主事心中清楚，沈清晏兄妹定然掌握了自己的把柄，方才一番话看似温和，实则是不动声色的警告，若是自己不肯退让，证据即刻便会送到御史台。权衡利弊之下，唯有息事宁人，方才是自保上策。
三人又客套闲谈片刻，沈砚之与沈清晏便起身告辞，周主事亲自送至府门外，脸上客套笑意之下藏着几分忌惮。登上马车，青禾长舒一口气：“小姐方才几句话说得恰到好处，既点明利害，又没有撕破脸皮，周主事果然松口答应归还贡锦。”
沈砚之笑道：“妹妹心思拿捏得精准，若是方才我直白拿出证据对峙，反倒会激起对方逆反之心，闹得鱼死网破。这般委婉点透，留足余地，方能稳妥了结事端。”
马车行至半途，长风骑马靠近车窗低声禀报：“属下方才收到绸缎庄传来消息，周主事方才遣心腹快马赶去绸缎庄，勒令周掌柜即刻归还三匹贡锦，撤回所有诉状，还训斥周掌柜不可再随意刁难侯府商铺。”
悬在心头的难题就此化解，沈清晏紧绷的神经终于放松下来，掀开车帘望向街边未化的积雪，朝阳洒在雪地上银光闪闪，心中一片敞亮。一桩牵扯朝堂派系、商户利益的迷局，未曾大动干戈，仅凭拆解利弊、拿捏分寸便顺利拆解，不必损耗侯府银两，不必卷入朝堂纷争，两全其美。
马车折返永宁侯府，刚入府门，便有内院丫鬟匆匆赶来禀报：“小姐，世子，侯爷方才从宫中回府，听闻绸缎庄一事已然解决，特意传二位去正厅问话。另外西山书院的同窗差人送来书信，邀小姐年后开春一同游湖作诗，还附上了几首新作的咏雪诗。”
沈清晏接过书信展开细读，字迹清秀雅致，诗文皆是咏颂此番京城初雪，字句间藏着少年文人的闲情逸致。她轻轻折好书信，心中暗自盘算，待年节过后琐事尘埃落定，定要寻一日闲暇，约同窗在府中暖亭煮雪烹茶，吟诗作对，暂且抛开产业纷争、朝堂算计，偷得几日清闲自在。
一路走向正厅，庭院积雪未扫，踩上去发出咯吱轻响，枝头红梅落尽残雪，愈发红艳动人。沈清晏望着眼前侯府亭台雪景，心中感慨万千，穿越而来的日子里，无数困局接踵而至，好在她始终保持冷静通透，以柔和却坚定的方式拆解难题，不恃强凌弱，不委曲求全，在深宅大院与朝堂市井之间，走出属于自己的从容步调。此番绸缎庄迷局顺利落幕，往后只需安心打理产业，静待年节到来，于闲庭之间煮雪烹茗，静候新春将至。
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