世事就是如此，陈牧为怕引火烧身，不想进京掺和，可偏偏皇命难违，只能放下手上的事，在这个节骨眼上，进京面圣。
四月二十清晨接到的圣旨，第二日黄昏陈牧就赶到了北京城。
五百里的路程，一昼夜，邓雄感觉腰已经不是自己的了。
“早就听闻部堂在山西时行军神速，一日六百，两日一千，破敌于须弥之间，原以为不过是以讹传讹，今日在下信了”
余合也累的够呛，闻言打个哈哈，笑道：“邓千户，这就是您不知道了，部堂大人当初从大同赶到平定，两天一夜不眠不休，跑了足足一千一百余里！这五百里，毛毛雨”
邓雄倒吸一口凉气，抱拳拱手。
“嘶，部堂真天人也”
千里追妻在坊间是美谈，放到官场可不一定了。
陈牧狠狠瞪了余合一眼，才道：“陛下召见必有要事，断不敢延误，走，进城。”
皇后被废自尽，吏部尚书逝于任上，黄河决口，运河漕运断绝，塞外五万大军面临断粮绝境，这些哪一条都是足以震动官场的大事。
但对京中百姓来说，除了决口影响了点粮价，其他还是过于遥远。
摆摊的依旧摆摊，做工的依旧做工，听曲的依旧在听曲，青楼楚馆里的靡靡之声也从未断绝。
陈牧纵马行与闹市，见百业兴旺，士庶安康，不由得出声感慨：“举目皆安乐，奔波我未闲，何如田舍汉，终老在乡间”
俗话说，路上说话，草里有人听，墙头说话，窗外有人听，这话一点不假。
陈牧本来不过是有感而发，可万万没想到，话音刚落，茶摊上却突然站起一人，高声笑道：
“忠义乃国之栋梁，此正奋发图强之时，何出此避世之言啊？”
此人中等身材，穿着一身青袍，满头银发，竹簪别顶，面容古朴，笑容和煦，往那一站便使人顿生亲近之意。
陈牧闻言扭头，一见之下立刻翻身下马，抢步欺身一躬到底：“学生陈牧，见过老师”
此人非别，正是掌翰林院近三十年的掌院学士，宋齐宋子明，
宋齐伸手相搀，上下打量几眼，欣慰笑道：“翰林院乃储才之地，老朽在此二十余年，送走了一批又一批的庶吉士，皆人中龙凤，国之栋梁，在这其中，你是最出挑的一个。”
有宋齐这句话，他陈牧在士林中的声望，凭空就要涨三成。
陈牧谦虚几句，又寒暄两句，宋齐道：“你在辽东做的不错，但须知君子终日乾乾，夕惕若厉，切不可荒废了学问。”
“多谢老师，牧永不敢忘”
宋齐闻言点了点头，从袖中摸出两枚铜钱放到茶桌上，笑道：“想必你进京必有要事，老朽就不留你了，若有闲暇，回翰林院看看”
说罢，在陈牧恭送之声中，老先生挥动袖口转身走入巷子，青色身影渐行渐远，很快融入了那斑驳的夕阳之中。
陈牧看着那道背影，心里沉甸甸的。
“能令老先生专门在此提醒，这京城里的水，深不可测也”
.........
紫禁城的琉璃瓦在夕阳下泛着暗沉沉的金光，像一片凝固的铜水。
陈牧在李和引领下，从承天门一步一步经端门，午门，过三大殿，一路走到乾清宫。
一千五百六十八步。
殿前驻足回望，殿阁森森，仿佛就是他的来时路。
军情如火，陈牧不知道皇帝为何非要让他面禀。
为何出来迎接的不是吴锦，不是其他随侍太监，而是御马监的李和。
他只知道，宋齐这个一生致力于经学，不参与任何朝政的老学究，一定洞察了什么，才会在必经之路上拦住他，提点一二。
“陛下，到底想要做什么？”
没有多少时间考虑，李和匆匆而回，一路引领至东暖阁。
“臣陈牧，叩见陛下，吾皇万岁万万岁”
“起来吧。”
景运帝的声音有些沙哑：“李和，赐座。”
李和搬来一只锦墩，放在御案右侧。陈牧谢过恩，侧身坐下。
景运帝没有开口，他也不敢出声，只是借着余光打量了一眼。
上一次见景运帝是去年在乾清宫，那时景运帝虽然也瘦，但精神还好，说话中气也足。眼前这个人瘦得两颊都凹进去了，眼白里布着细细的血丝，嘴唇干裂起皮的皇帝，令其格外陌生。
“你在辽东，辛苦了。”
景运帝先开口了，语气里有一种不太寻常的温和：“朕看你双眼通红，这一路赶来也没歇一歇？”
“陛下相召且军情如火，臣不敢怠慢，”
景运帝沉默了片刻：“朕找你来便是想问问，粮草还接得上吗？”
陈牧的心紧了一下，泛起阵阵狐疑。
“回陛下，李如松军中有半月之粮，永平府现屯有约两万两千石，可支撑一月消耗，但路上损耗极大，真正运到前线的不足半数，后续漕粮若接不上，前线便危险了。”
景运帝轻轻点头，突然吩咐道：“李和，你出去。没有朕的旨意，任何人不得入近殿百步”
李和躬身退出，阁门合上的声音在空旷的大殿里轻轻回荡。
东暖阁里只剩下君臣二人。
景运帝招了招手，陈牧立刻会意，上前十几步来到近前，准备聆听圣训，不想景运帝竟也站起来走出御案，竟径自在台阶上坐了下去。
“来，忠义你也坐，咱们君臣说说话”
“是”
陈牧丝毫不曾犹豫，撩袍坐了下下去，景运帝点了点头，语气中带着难掩的颓废与哀伤。
“忠义啊，你之前担心的事是真的”
陈牧大惊失色，骇然道：“陛下？”
“卢方的确留了后手，派人潜入后宫蛊惑了皇后，给朕和永康郡王下了毒，更见事不好，害死了章怀先生”
“啊？狗贼！”
陈牧豁然起身，愤然中夹杂着难以置信到极点的慌张：“当初就该将他碎尸万段！天下间怎.......陛下，陛下您中毒？太医，太医呢”
“慌什么！坐下！”
景运帝很满意陈牧的表现，皱着眉训道：“每逢大事有静气！都是做总督的人呢，怎么还如此毛毛躁躁！”
“是，是，可陛下这....诶呀”
陈牧狠狠一跺脚，屈膝跪倒在地，痛哭失声：“是.....臣无能，没能早些查....查出来啊,臣罪该万死..”
“行了行了，快起来，朕没事！”
陈牧惊喜抬头，脸上泪痕犹在：“真的？”
景运帝点点头，陈牧连忙爬了起来，擦了把脸激动道：“那就好，陛下无事就好啊”
“这也是朕召你回来的目的之一”
景运帝拍了拍身侧台阶，让陈牧坐好，侧着身子问：“那个褚圣心能给朕解毒，但朕信不过一个江湖郎中。皇姐说其与你仿佛是旧识，这次就是当面问一问，此人可信否？”