连续数日隐秘穿行荒山野岭，避开层层哨卡与巡逻人马，秦岳率领的两万益州轻骑，终于在约定时限之内，悄无声息抵达到茂兰河大营外围。
夜色深沉，星河黯淡，河谷晚风带着凉意吹拂营帐。
远处周宁大军粮草大营连绵成片，帐篷错落排布，火把沿着营墙间隔点亮，守卫士兵来回巡逻，看似戒备森严，却万万想不到，一支精锐铁骑已经绕到侧翼山林，死死蛰伏，等候致命一击。
斥候匍匐归来，低声禀报：“将军，茂兰河大营粮草堆积如山，多为干燥谷米、柴草、军械布匹，极易引燃。外围岗哨三层，内侧巡夜小队往来不断，正面强攻难以得手，侧翼河谷防守最为薄弱。”
秦岳立于高坡暗影之中，冷眼俯瞰整座大营，沉声下令：“全军分散潜伏，按原定部署行事。一半兵马牵制外围巡逻守军，另一半精锐直奔粮草囤积重地，所有人只带短刃、火油、引火干草，速战速决，绝不恋战！”
一声令下，黑衣骑兵铁骑如同鬼魅般散开。
士兵借着夜色与河岸芦苇掩护，压低身形悄然摸近营边，找准守卫换防松懈的间隙，无声无息翻过低矮壕沟。
值守卫兵尚且昏昏欲睡，还未反应过来，便被利刃封喉，连一声惨叫都发不出来，便软软倒地。
没有厮杀呐喊，没有兵刃相撞巨响，只有极致安静、极致狠厉的暗杀突袭。
很快，益州将士顺利潜入大营腹地，一眼便看见堆积如山的粮垛，高高的粮草堆连绵成片，在夜风里干燥易燃。
众人立刻掏出早已备好的火油，尽数泼洒在粮草之上，点燃引火之物，火苗顺着油脂飞速蔓延，转瞬便窜起熊熊烈焰。
轰——
火光骤然冲天而起，漆黑的夜空瞬间被染红。
干燥粮草遇火便燃，火势借着河谷狂风疯狂扩散，一处着火，连片燎原，浓烟滚滚直冲云霄，火光映照数十里都清晰可见。
大营内瞬间大乱。
巡逻士兵惊慌失措，四处惊呼奔走，救火的、混乱逃窜的、胡乱拔剑迎战的，整个粮寨一片狼藉。
守军根本分不清敌军从何而来，不知来了多少人马，只看见漫天大火不断吞噬粮草军械，军心瞬间溃散。
秦岳见大火已成，毫不贪心，当即鸣号收兵。
“撤！即刻撤退！”
益州骑兵不与守军缠斗，不抢夺战利品，趁着敌军混乱恐慌，调转马头，沿着来时隐秘山路火速撤离。
前后不过半炷香时间，奇袭得手，全军安然脱身，只留下一座火光滔天、哀嚎遍地的茂兰河大营。
漫天烈焰彻夜不熄，周宁囤积多日、支撑天河城全军征战的粮草，一夜之间化为灰烬。
消息顺着加急军情，飞速传回天河城前线。
远在围困天河城的周宁得知茂兰河粮草被焚、后路大营遭袭，脸色瞬间铁青，又惊又怒。
粮道被毁，大军无粮可用，继续围困天河城已然难以为继。万般无奈之下，他只能忍痛抽调大批围困天河城的精锐兵马，火速南下驰援茂兰河，救火维稳、重整防线。
天河城外紧绷到极致的包围圈，骤然松动。
福亲王压力大减，得以趁机喘息整顿，加固城防。
而远在益州潍城，收到茂兰河奇袭大胜密报的周明，当即仰天大笑，心中大石彻底落地。
端亲王望着漫天夜色，缓缓点头：“殿下成了。粮道一烧，兵力一分，周宁首尾难顾，三方僵持之势已定。接下来，咱们只需静观其变，静待天下变局。”
御帐之内，寒夜的风卷着帐外旌旗猎猎作响，烛火被气流拂得忽明忽暗，却照不亮周宁沉如寒潭的眼眸。
帅案上的军事舆图铺展得平展，墨线勾勒的山河间，茂兰河大营与天河城遥遥相对，两处红点一急一缓，暗藏着波谲云诡的权谋交锋。
镇西将军金涛死守茂兰河的急报一日三递，战报上血迹斑斑，字字泣血写着敌军攻势愈烈、营垒数次被破、士卒伤亡惨重，帐下文武百官早已乱了阵脚。
有人义愤填膺，怒斥金涛御敌无方，守不住重镇防线，理应降罪追责；有人忧心忡忡，劝周宁速调重兵驰援，生怕茂兰河一破，敌军长驱直入，打乱亲征大局；更有心思活络者，暗忖西线危急，天河城的围困之势恐难以为继，一时之间，帐内议论纷纷，焦躁之气弥漫。
周宁却始终端坐不动，指尖轻轻摩挲着奏报边缘，脸上无半分怒色，更无半句责怪金涛之语。
待众臣议论声渐歇，他才缓缓抬眼，目光扫过全场，那目光平静却带着帝王独有的威压，瞬间让帐内鸦雀无声。
“金涛镇守茂兰河，敌人突袭，死战不退，营垒未失，寸土未丢，何罪之有？”他声音不高，却字字清晰，“敌军倾尽全力猛攻，本就是冲着疲我军心、乱我布局而来，非金涛不力，是对手歹毒。”
寥寥数语，便点破战事表象下的玄机，更显他识人辨事的通透。
众臣皆是一怔，随即细想，才觉其中另有隐情，而周宁早已将周明的狼子野心，看得彻彻底底。
周明盘踞益州，向来与福亲王暗通款曲，此番突然猛攻茂兰河，从不是单纯想要夺取西线重镇，而是布下了一记精妙的围魏救赵之计。
他算准了周宁亲征在外，最忌后方防线崩塌，便以茂兰河为饵，不惜损耗重兵轮番强攻，制造出大营旦夕将破的危急假象，目的只有一个——逼迫周宁抽调围困天河城的主力大军西援。
只要周宁一分兵，天河城的铁桶围困之势便会出现破绽，被围多时的福亲王便能趁机突围，或是联络外援，两人东西呼应，瞬间就能扭转战局，让大周大军陷入腹背受敌的绝境。
这一步棋，算的是人心，赌的是周宁的顾虑，不可谓不狠辣。
可周明终究低估了周宁的格局与定力。