长生天尊周羽顺着朱杰所指的方向望去，目光在舆图上的南洪、南平二城处定格，沉吟片刻后，眼中谋定而后动的精光乍现，当即颔首敲定计策：“你所言极是，就按此计划行事。”
周羽站起身，衣袂拂过案几，带着不容置疑的威严下令：“传令下去，教内精锐暗中集结，厉兵秣马，随时待命。
不必急于出手，静待时机——只要周宁与福亲王的主力大军正式开战，大周兵力被彻底牵制，我们便立刻发兵，突袭南洪、南平二城！”
“属下遵命！”朱杰躬身领命，神色肃穆，当即转身退出长生殿，马不停蹄地着手部署详细的作战计划，调配兵力、筹备军械，排查行军路线，甚至连攻城器械都分批隐秘转运至两座城池外围的山林之中，暗藏妥当，每一步都安排得周密细致，不留半点痕迹。
而朱杰离去后，周羽眼底闪过一丝狠厉，又唤来数名身披黑袍、面容隐匿在阴影中的心腹死士，压低声音下达密令，启动了早已布下的暗棋。
不过三日，数以千计的长生教忠诚的信徒便换上寻常百姓的衣衫，化整为零，分批朝着南洪、南平二城进发。
他们扮作走街串巷的货郎、逃难而来的流民、往来经商的行商，三五成群，互不相识，避开大周军队设下的关卡哨口，借着夜色与人流的掩护，悄无声息地潜入两座城池。
入城之后，这些信徒并未贸然聚集，而是按照事先约定，各自分散落脚。
有的在城内街巷租下小院民居，佯装安家落户；有的在城门附近、军营周边摆摊经商，暗中探查城防部署、守军换岗时辰；有的则混迹于茶楼酒肆，留意城内军情动向，联络城中早已潜伏的教众眼线。
他们随身携带藏有暗号的信物，平日里各司其职，绝不轻易暴露身份，只在深夜时分，借着昏暗的灯火，用隐秘的方式传递消息，一点点摸清城内粮仓、军械库、城门守备的薄弱之处。
城池内的守军本就兵力不足，整日忙于整顿城防，压根没留意到市井之中，早已潜藏了无数虎视眈眈的暗流，一场里应外合的夺权阴谋，在平静的市井表象下悄然酝酿，只待城外大军起兵的信号一到，便会瞬间引爆全城。
此时的茂兰河大营内，金吾卫将军许世昌捏着周明亲笔签发的军令，指节因用力而微微泛白，眼底掠过一丝狠厉。
许世昌当即大步踏出帐外，对着帐前待命的将领厉声传令，调兵遣将的命令一道道火速传至各营，整支大军迅速整肃军械、集结兵马，朝着周宁麾下掌控的边境城池疾驰而去，刀锋直指大周边境防线。
军情瞬息传至大周镇西将军金涛帐中，听闻许世昌率军来犯，金涛当即披甲上阵，神色凛然地调遣麾下精锐，火速出兵前往边境要道阻击，誓要将许世昌的五万大军拦在城池之外。
可前线斥候接连传回急报，当许世昌的探哨探明领兵阻击之人正是大周镇西将军金涛时，看清大周军旗上赫然绣着的“金”字旗号时，许世昌没有丝毫犹豫，立刻挥动令旗，下达了全军撤退的命令，丝毫不愿与金涛展开正面交锋，转眼便带着兵马退得无影无踪。
自此之后，许世昌彻底打起了游击战术，整支五万大军如同飘忽不定的魅影，全无固定的进攻目标。
但凡探得周宁治下城池防守稍弱，他便立刻挥兵猛攻，攻势迅猛凌厉，一副势要破城而入的架势；可一旦听闻周边有大周援军驰援，或是金涛的主力部队赶来，他便毫不犹豫地下令全军后撤，撤得干净利落，从不恋战。
金涛身为沙场老将，一身用兵谋略堪称出众，却被许世昌这捉摸不定的战术彻底牵制，整日被牵着鼻子走。
他率军严防死守，四处奔波堵截，始终处于被动应对的境地，大军被折腾得人困马乏，却始终抓不到与许世昌主力决战的机会，心中满是焦灼与郁气，数次拍案怒骂，却又无计可施。
青云城城主府的书房内，烛火摇曳，周宁端坐在桌子后面，指尖轻轻摩挲着刚刚由快马加急送来的前线战报，眉头微微蹙起，眸中寒光渐显。
他将战报缓缓放在案上，沉声开口：“许世昌这是在刻意牵制金涛的大军，不断消耗我军兵力与锐气，一旦金涛稍有判断失误，露出防线破绽，许世昌必定会抓住时机，突然发起猛攻，我边境城池必将陷入险境，绝不能再这样被动挨打。”
一旁的卫青云闻言，上前一步，面色凝重地拱手回禀：“陛下，金涛将军早已察觉许世昌的意图，接连设下数道计策，想要诱敌深入，一举围歼。
可许世昌生性狡诈多疑，偏偏不上当，早前金将军设下诱敌埋伏，反倒被许世昌识破，还差一点将计就计，反围金涛的大军，险些酿成大祸。”
周宁闻言，指尖轻轻敲击着桌面，沉吟片刻，眼中闪过一抹破局的决断，语气沉稳而坚定：“既然常规计策无法奏效，那便换一种思路。
传朕旨意，命金涛不必再纠结于阻击防守，即刻率领主力，主动进攻许世昌的茂兰河大营！
朕倒要看看，许世昌是顾着周明给他的指令，继续在外游荡，还是赶紧回师救援自己的根基重地，他终究要在周明的安危和中州城池之间，做个抉择。”就
卫青云心中豁然开朗，当即躬身领命，不敢有丝毫耽搁，立刻安排亲信快马传旨，将周宁的旨意火速送往西线军营。
金涛接到圣旨之后，积压多日的郁气一扫而空，眼中迸发出凌厉的战意。
他手持圣旨，当即召集麾下所有将领，在军帐之中铺开地图，连夜细致部署作战计划，调遣兵马、规划进军路线，一场针对茂兰河大营的反击战，就此开始了。