七月二十日，寿春南面，芍陂。
周泰、蒋钦的五千精兵正在向寿春挺进。他们从江陵出发，一路北上，沿途避开北燕哨探，行军极为隐蔽。
“将军！”斥候来报，“前方发现北燕军！约五千人，列阵于芍陂北岸，当先两将，各持双锤！”
周泰心中一凛——是严成方和狄雷！
他勒马，望向远方。只见芍陂北岸，五千北燕军列阵以待，旌旗猎猎，刀枪如林。当先两将，正是严成方和狄雷，四柄大锤在阳光下闪着寒光。
“列阵！”周泰厉喝。
五千精兵迅速列阵。但北燕军已先发制人，严成方一马当先，铜锤横扫，周泰军前排纷纷倒下。狄雷从侧翼杀出，铁锤砸向蒋钦。
两人大战三十回合，蒋钦不敌，被狄雷一锤砸中肩头，负伤落马。周泰见势不妙，急令撤退。
五千精兵溃不成军，被北燕军一路追杀，死伤过半。周泰、蒋钦率残兵逃回江陵。
三路援军，两路被击溃，一路被牵制，寿春彻底成为孤城。
消息传到寿春城中，曹操沉默良久。
“三路援军，两路败，一路退……”他喃喃道，“张世豪，好手段。”
荀彧轻声道：“主公，援军已败，寿春孤城难守。臣以为……”
“以为如何？投降？”曹操打断他，声音带着一丝冷意。
荀彧不语。
曹操站起身，走到窗前，望着城外的北燕大营。那些营帐连绵不绝，灯火点点，如一条盘踞的巨龙，随时准备吞噬这座孤城。
“文若，”他忽然道，“你说，张世豪为什么还不攻城？”
荀彧一怔，沉吟片刻，道：“或许……他在等我们投降。”
曹操摇头：“不，他不是在等我们投降。他是在等我们自己乱。”
他转身，目光如电：“围城三日，不攻不战，这是在磨我们的锐气，耗我们的粮草。待城中粮尽，军心不稳，他再一举攻城，可不战而胜。”
荀彧恍然：“主公所言极是。那……我们该怎么办？”
曹操走回案前，提笔疾书。不多时，一封信写成，交给荀彧：“派人送出城去，交给张世豪。”
荀彧接过信，看了一眼，脸色微变：“主公，这……”
“去吧。”曹操摆摆手，“孤自有分寸。”
荀彧深深一揖，转身离去。
当夜，一骑快马从寿春南门悄然出城，直奔北燕大营。
张世豪正在帐中批阅奏报，闻报曹操遣使来，放下笔，淡淡道：“让他进来。”
使者入帐，双手呈上曹操的亲笔信。张世豪拆信细读，嘴角渐渐浮起一丝笑意。
信不长，只有寥寥数语：
“燕王足下：围城不攻不战，足下之意，操已尽知。足下欲困死操，操岂能坐以待毙？城中粮草尚支半年，将士同心，百姓效死。足下纵有七万大军，欲破此城，亦非易事。操有一言，愿足下听之：天下未定，英雄未除，足下纵得寿春，亦难安枕。不如各退一步，操愿以寿春为质，与足下约和。若足下应允，操愿永镇淮南，不犯北境。若足下不允，操唯有死战到底。曹操顿首。”
张世豪将信放下，沉默良久。
“有意思。”他喃喃道，“曹操果然不是袁绍。”