外界风雨雷电、人声鼎沸，仿佛与他们无关。一刻钟后，沈岳动笔。他曾有多个想法，但都不满意。时间紧迫，赵心燃的先交卷刺激了他，他决定采取一个虽有亮点但也存瑕疵的方案。
“沈岳啊沈岳，再不动手就来不及了。”他自嘲一笑，“反正赢不了顾寻那样的天才，也大概率不敌赵心燃这样的大师……拼尽全力又有何用？”
身为旁系子弟的沈岳，常感多余，生活无意义。家族对嫡子沈华寄予厚望，对他则放任自流，只在需要时才想起。修行、绘符、学习、经商，最初只是随性而为，难获家族认可，久之，热情消散。
他不远万里从曾经辉煌的金陵废墟来到如今的废土之心洛京，是在对家族绝望后，寻求自我救赎，找寻一处能发挥所长的新天地。
然而，抵达不久，他就发现面前横亘着一座不可逾越的大山——“顾寻”。
沈岳本自认在符咒技艺上天赋异禀，短短三年已能独立创新符咒，但顾寻年仅十八，却能与国师并肩论道，而自己得到的只是国师淡淡的认可，这让他的自尊心深受打击。
不过，短暂的休整后，他心境平和了许多。
“符咒”并非他的最终追求，更非唯一技能。
路不通，便换一条。
望着窗外的雨幕，再瞥一眼不远处那清瘦却挺拔的身影——顾寻，他轻叹，转念间又想，此生能遇见如此人物，未尝不是一种幸运。也许，这座看似不可攀越的高山，实则是通往另一番天地的隐秘通道。
随后，他的笔触落在糙纸上，墨色饱满，犹如荒原上腾跃的暗龙，群兽在末日之海上争锋，孤鹤穿云，苍鹰击天。
心境豁然开朗，笔法也随之流畅肆意，笔下的符咒形态各异，浓淡干湿，转折连接，粗细藏露，无一不显现出废土独有的野性与沧桑。
……时光流转，莫砺也开始挥毫。
相较于沈岳，他的速度更慢，笔法更为生硬。
他的脑海里塞满了典籍中的符咒，它们仿佛刻进了灵魂深处，一执笔，那些符咒便纷至沓来，让他难以摆脱。
书籍中有无数符咒教导弱者对抗荒原上的恶灵。
而国师的要求却是超越书本，自行创造。
这让他宛如一位依赖抄袭的作家被迫创作原创，或是模仿画师被要求无参照作画，一时手足无措。
“或许，我可以在前人的基础上稍作改良？”莫砺暗自思量，“这应当算作灵感借鉴，而非纯粹的抄袭……只要我能融入个人的理解……”
在第二阶段，他已经交了一张白纸。
若再次交白卷，他的表兄李院长恐怕会怒极将其逐出家族。
莫砺参考的符咒名为“新居安宁符”，用以驱除新建居所中的邪灵。通常，它只能对付低级的“游魂”。
经过改良，这张符咒成了“恶灵拒宅符”——不仅能抵御“游魂”，还能对付稍强的“野鬼”，并能直接消灭侵入住宅的邪灵。只需贴于屋内，即可有效防御荒原夜幕下最常见的“游魂”和“野鬼”。至于更高级的“怨灵”与“凶神”，绝非区区符咒所能抗衡。
然而，改良后的“新居安宁符”复杂度剧增，绘制所需的真气量也大大提升。原本初学者即可轻松绘制的符咒，如今至少需要第二境界且有一定经验的符咒师方能完成。
莫砺眯起眼，持细笔蘸墨，每一道笔划都慎之又慎，仿佛行走在破碎的玻璃上，一不小心便会坠入深渊。
即便如此，还是不慎失手，笔误一处，只好重来。
第二次，墨水过量，两滴墨迹溅于纸上，再次废弃。
第三次，线条偏离预期，符咒失效，又一次重来。
……
经历十五次反复，莫砺的“恶灵拒宅符”终于成形，白纸上绽放出黯淡却坚毅的光芒。
距离国师限定的时间仅剩不到五分钟。
莫砺的手已僵硬，满是汗水。
他放下笔，用力甩手，试图缓解酸痛。
抬头环顾，想看看其他竞争者的进度。
沈岳的位置空空如也，那矮小的男子已先一步完成，离开了“危机堂”。
顾寻依然端坐案前，沉思不语。
莫砺悄悄靠近，只见顾寻面前的纸张依旧空白，笔尖未沾墨水。
显然，顾寻还未动笔。
“时间紧迫，他为何如此沉得住气？”莫砺心生疑惑，“难道他仍未找到解决之道？”
表面波澜不惊，内心却暗自窃喜。
顾寻前两轮的表现太过耀眼，如同废土上的神只，给莫砺带来了巨大的心理压力。而此刻，顾寻的光环似乎消退，他与常人无异，面对符咒同样一筹莫展。
世人最爱看的，莫过于天才跌落神坛。
“你交白卷，我也交白卷，我们又回到了同一起跑线。”莫砺盯着眼前沉稳的少年，心中平衡了许多。
正当此时，顾寻缓缓拾起毛笔。
时间在沙漏中缓缓流失，天空如堆砌的灰烬，遮蔽了最后一抹光线。
顾寻提笔，手腕悬空，轻蘸墨汁，笔尖缓缓触及糙纸，墨痕犹如荒漠中的雨滴，无声浸润。
刹那间，一道刺目的电光裂空而至，伴随着狂风的怒号与雷鸣的轰响，穿透了“危途堂”的窗棂。锋利的光芒如刀割裂空间，将室内分割成明暗交织的世界，而顾寻面前的糙纸上，仿佛映照着幽灵般的光辉。
他面容平静，眼神如凝固的寒潭，对外界的一切恍若未闻。
笔下生风，一划而过，如同野马脱缰，疾驰而来又绝尘而去；又如潜龙入渊，激起千层浪，万片雪。笔力既带着雷霆万钧之力，又流露出超脱世外的飘逸。
莫砺在一旁看得目瞪口呆，那糙纸上的墨迹仿佛旋涡，让他的意识几近沉迷。
片刻恍惚后，他猛然惊醒，意识到顾寻并非在绘制符咒，而是在书写文字。糙纸上，赫然呈现着一个刚劲有力、气势恢宏的“炎”字。
“今日不是符咒技艺的较量吗？”莫砺眉头微蹙，心中疑惑，“他怎会书写起来？”