养心殿内，炉中青烟袅袅，檀香的气息丝丝缕缕地弥漫在空气中，被窗棂间透进来的光一照，氤氲如薄纱。
乾隆坐于御案之后。
面前摊着马尔泰那本厚厚的奏折。
旁边的案角还搁着几份黄绫封面的军报，被一方白玉镇纸压得平平整整。
他从折页中抬起头：“传鄂尔泰、张廷玉、讷亲、海望。”
太监领旨，疾步而去。
约莫一刻钟后，四位军机大臣鱼贯而入。
袍角扫过金砖地面，发出细碎的窸窣声，在空旷的殿内显得格外清晰。
几人整肃衣冠，行礼拜见。
“赐座。”乾隆抬手示意，听不出喜怒。
四人在下首的蒲团上依次落座。
鄂尔泰居首，张廷玉次之，讷亲第三，海望最末。
四人坐定，目光不约而同地望向御案上那本厚实的奏折，谁也没有先开口。
乾隆拾起案角一份军报：“西北准噶尔那边，策零岁遣使来朝。
“他去年遣子远征哈萨克，执左部哈萨克苏勒坦阿布赉，迫右部哈萨克汗称臣。
“此獠正当壮年，西征得手，其势未衰。”
鄂尔泰闻弦歌而知雅意，当即拱手，声音凛然：“皇上息心远虑，非臣等所及。
“准噶尔为患西北数十年，自和通泊一役以来……”
话未说完，殿内的气氛已经沉了下去。
数年前和通泊之战，满洲八旗精锐折损大半的惨痛回忆，如同一根刺扎在在场每个人的心口。
那场败仗至今提起来，连空气都变得滞重。
鄂尔泰清了清嗓子，继续道：“额尔德尼昭血战之后，准噶尔虽遣使请和，然狼子野心，终是天朝大患。”
乾隆目光扫过众人，没有接话，而是话锋一转：“鄂尔泰所言大患，不止西北。
“朕登极之初，苗疆即生大变。鄂尔泰督滇黔多年，颇通苗务……
“朕问你，此辈山中苗人，可有平靖之日？”
殿内霎时一静，连青烟都似乎凝住了。
鄂尔泰怔了怔，旋即回答：“回皇上，臣经营苗疆数载，改土归流之后，黔省局势已远非昔日可比……”
张廷玉立马截住他没说完的话：“皇上问的是今日苗疆，非昨日之功。”
他对着乾隆拱手：“臣闻贵州黎平黑苗、粤西瑶人，素来反复无常，近日又有蠢动。
“张广泗虽奉旨总理苗疆、剿抚并用，然苗疆之事，剿之不尽，抚之难驯，实非朝夕可定。
“臣以为，朝廷实不宜于西南再启兵端。”
张廷玉说完，微微垂下眼帘。
乾隆站起身来，双手撑在案沿，宽大的龙袍袖口垂下来，压在马尔泰那本奏折的边角上。
“准噶尔与苗疆，一北一南，皆朕之忧。今英华夷舰横行南洋，三面生患，尔等以为如何？”
四名军机大臣立马跟着站了起来，殿内的空气一下子绷紧。
鄂尔泰声音洪亮，扬手道：“皇上，边患虽多，轻重急缓却各有不同。西北准噶尔乃百年积患，非全力不可制；苗疆么……”
他瞥了张廷玉一眼，抬手弹了弹马蹄袖：“自臣去后，无人替力，剿抚两难，着实棘手。
“然此二者皆旱地交锋，进退犹可自持。而英华船坚炮利，于外洋之上来去自如……我所不及也。
“今海疆空虚，英华夷舰一旦北上，则广东危矣！海患之急切，更在北疆、西南之上！”
乾隆看着殿中四人，一言不发。
张廷玉率先打破沉默，拱手对奏：“皇上，臣以为鄂中堂之言，值得商酌。”
鄂尔泰冷笑一声，把头扭向一边，摆明了不想搭理。
张廷玉也不看他，自顾自地说下去：“苗疆虽偏，然贵州山地险恶，若苗乱扩大，牵动川、滇、桂三省，不得安宁。
“西北准噶尔固然强悍，但两年前已画界和议，眼下并无大举叩关之情。
“朝廷现在就把大军开上去，打什么？又凭什么去打？”
他顿了顿，声音拔高了几分：“英华是癣疥之疾，北疆西南才是心腹之患！”
说完，他目光落在鄂尔泰的侧脸：“鄂中堂刚才在值房不是不信马尔泰的密报吗？这又是为何？”
“你……！”
鄂尔泰猛然扭回头。
手指着张廷玉，嘴巴张了又合、合了又张，啰啰嗦嗦说不出一个完整的字来，脸颊上的肉都在抖。
眼瞅着两人要在御前掐起来，海望赶紧起身打圆场，拱手道：
“皇上，张中堂……在值房时，鄂中堂不过是同僚间的玩笑话，张中堂何必当真？”
他脸上堆着笑，两边都不得罪。
乾隆扫视众人，缓缓坐下，端起茶碗，吹了吹浮沫，呷了一口：“诸位爱卿，坐下说吧。”
“谢皇上！”四人齐声应道，袍角窸窣，重新落座。
见四人坐定，乾隆竖起两根手指，声音不大，却字字清晰：“朕登极6年。准噶尔，朕要防。苗疆，朕要安。
“英华来得最晚……可也不得不管！
“诸位中堂，这天下之事，难道非要等到临头了、打到门口了，才知急管？”
四人即刻低头，齐声道：“臣等不敢。”
乾隆目光一转，落在鄂尔泰身上，语气生硬：“鄂尔泰，你久在行间，熟谙用兵。朕问你……
“马尔泰折中所报英华陆军编制，以一兵配两马，又用西洋巨马拉炮。
“我朝八旗绿营行粮马匹之制，与彼相较……战守之间，谁更耐久？”
鄂尔泰想了想，斟酌着词句：“皇上，我朝用兵，向以骑射为本，利于平原驰突。
“英华船炮之利虽胜于我，然步卒若舍舟登岸、深入内陆，转运便失其便。陆战之势……殊难预断。”
乾隆目光一闪，看不出是笑还是别的什么：“所以你的意思是……英华只要不上岸，就暂且不管？”
鄂尔泰一时语塞，眼珠转了几转，喉结上下滚了一下：“臣不敢。臣只是认为……
“海防之费太巨，铸舰购炮需时，而年景不同，不如先以守为主。”
乾隆不置可否，脸上看不出什么表情。
他转过脸，看向张廷玉。
张廷玉没有急着抢话。
他微垂着眼，捋了捋胡须，慢条斯理，待殿中完全安静下来、连铜壶滴漏的水声都清晰可闻时，才缓缓开口：
“皇上问的是持久。臣不敢妄断陆战胜负，但有两事，请皇上圣鉴。”